סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) עסוקה כעת בתכנון הליכות חלל דחופות לצורך תיקון מערכת הקירור של תחנת החלל הבינלאומית (ISS).
הצורך התעורר לאחר שמודול משאבה במערכת הקירור כשל באופן דרמטי בשבוע שעבר, והכריח את הצוות להוריד את תצרוכת האנרגיה של כל תחנת החלל.
האסטרונאוטים יצטרכו לפחות שתי הליכות חלל על מנת להסיר את משאבת האמוניה המקולקלת ולהחליף אותה בחדשה. היציאה הראשונה לחלל מתוכננת כבר ליום שישי הקרוב.
שלושת הקוסמונאוטים הרוסים ושלושת האסטרונאוטים מנאס"א, הנמצאים על תחנת החלל הבינלאומית, אינם נמצאים בסכנת חיים, כך נמסר בהצהרת סוכנות החלל האמריקאית.
במעבדה הביונית ביוסטון, שני אסטרונאוטים דימו את שתי גיחות החלל שיאלצו האסטרונאוטים למעלה לבצע במהלך תיקון התחנה. לאחר האימונים על הצעדים אותם יצטרכו האסטרונאוטים לבצע בניסיון להחליף את החלק המקולקל, נאס"א נתנה אור ירוק לאסטרונאוטים דאג ווילוק וטרייסי קאלדוול דייסון להתחיל במשימה הראשונה ביום שישי.
ללא אמצעי בקרה טרמיים, הטמפרטורה של הצד הפונה לשמש של תחנת החלל עשויה לעלות ל-121 מעלות צלזיוס, והטמפרטורה של הצד הפונה לחושך עשויה לנחות למינוס 157 מעלות צלזיוס, נמסר מנאס"א.
לאחר הוצאת החלק הפגום בהליכת החלל הראשונה, שני האסטרונאוטים ייאלצו להעביר את החלק הרזרבי, במשקל 355 ק"ג ובגובה 10 מטרים אל החור שייפער במודול המשאבה. מנאס"א נמסר כי ישנה חשיבות רבה לתמרון החלק בחלל בגלל גודלו הרב. כל זאת עליהם לבצע תוך שבוע, כאשר בדרך כלל בנאס"א מתכוננים במשך לפחות שבועיים לכל פעילות הכוללת הליכת חלל.
מייק סאפרנדי, מנהל תוכנית החלל בנאס"א הרגיע כי הם כבר היו מוכנים לתרחיש כזה. "ידענו שדבר מסוג זה יכול לקרות", הוא אמר. הוא סיפר כי סוכנות החלל האמריקאית כבר מתורגלת לתרחיש כזה, כך שהם נמצאים במצב טוב ויוכלו לפתור את הבעיה, אך הוא הדגיש שעדיין מדובר בתקלה רצינית ויהיה צורך לעקוב אחר התפתחות העיניינים. קיימת סבירות נמוכה מאוד לתקלה גם במערכת הקירור הרזרבית, אך תקלה כזו תהווה בעיה רצינית בתחנת החלל, ותגרום לבעיה בקירור מרבית המערכות הפועלות כיום בתחנת החלל הבינלאומית, הוא הסביר.
למרות שלא נשקפת סכנת חיים לאסטרונאוטים הם יעברו להתגורר באופן זמני בצד הרוסי של מעבורת החלל, מכיוון שהיא מכילה יחידת קירור נפרדת.
חשוב לציין שלא מתוכננות שום טיסות לעבר תחנת החלל הבינלאומית לפני חודש נובמבר.