.
.

בכל העולם ובכל התקופות, אנחנו שומעים מידי פעם על ההצעה "להגביל מחירים", כלומר לקבוע בצורה שרירותית, על ידי הממשלה, מחיר עליון או תחתון למוצר מסויים, מה שנקרה באנגלית PRICE CONTROL. מדעי הכלכלה (והשכל הישר) מסבירים היטב למה זה תמיד גרוע.

הרעיון פשוט מאוד להבנה: בכל עיסקה ישנם שני צדדים, לפחות, וכדי שהעיסקה תתקיים, צריך להגיע למחיר שירצה את שני הצדדים, אחרת פשוט אין עיסקה. למשל, אני מוכן לקנות פחית קולה במחיר שלא עולה, למשל, על 5 ש"ח. אם מוכר יירצה למכור לי פחית ב-20 ש"ח, אני לא אקנה ממנו, והוא יישאר עם הסחורה שלו על הידיים, כלומר עם הפסד. הוא אולי יינסה את מזלו ב-15 ש"ח, ואחר כך ב-10 ש"ח, וכו', עד שהוא יגיע למחיר שבו יש ביקוש למוצר שלו. אם במחיר הזה לא כדאי לו למכור, פשוט לא תהיה עיסקה, כלומר שאין למוצר הזה שוק, והוא לא יהיה בנמצא. לעומת זאת, אם מספיק אנשים יהיו מוכנים לרכוש את פחיות הקולה במחיר שמכסה את העלויות עבור החברה וגם משאיר לה רווח סביר, לדעתה, אז יהיה שוק והמוצר יסופק. מובן שאין אפשרות לאף אחד לדעת מה יהיו אותם מחירים שייספקו הן את המוכר והן את הקונה. רק תהליך תמידי של משא ומתן בין הקונים והמוכרים (כל פעם שאנחנו קונים מוצר או שרות כלשהו אנחנו למעשה מתווכחים על המחיר, גם אם איננו מודעים לכך) יכול לגלות מה הוא המחיר "האמיתי" של המוצר, ואותו מחיר משתנה כל הזמן, לפי הזמן, המקום והנסיבות.

לפי זה, ניתן להבין מה קורה כאשר הממשלה מגבילה מחיר כלשהו, לרוב מטעמים "חברתיים": היא גורמת בצורה שרירותית לאי-שביעות רצון מצד אחד מן הצדדים לעיסקה, ובכך מפחיתה את עצם הסיכוי לכך שהעיסקה תתקיים. אם היא קובעת מחיר מקסימלי למוצר, אזי המוכרים (או חלקם לפחות) לא יהיו מרוצים, וכמות פחותה מאותו מוצר תייוצר לעומת ביקוש יתר מצד הצרכנים, מה שייגרום למחסור. לעומת זאת, קביעת מחיר רצפה למוצר נתון (דבר שקיים הרבה בשוק המוצרים החקלאים למשל) ייגרום לצרכנים לא להיות מרוצים, מה שיצמצם את הביקוש לעומת ייצור עודף, ואז כמובן יהיה עודף היצע.

היות שאנשים לא פראיירים, הם מנסים תמיד לעקוף את גזרות השלטונות, מה שמוביל לשוק שחור, שבו המוצרים נסחרים לפי מחיר יותר הגיוני, אם כי עדיין לא במחיר באמת הוגן, בשל פרמיית הסיכון שכרוכה בעשיית עסקים שחורים.

המושג של הגבלת מחירים קיים מקדמא דנא. למעשה, איסור ריבית (שזו למעשה מחיר הכסף) הוא כבר סוג של הגבלת מחירים. מראש, צריך להבין היטב את כוונת התורה משום שברור שזה בלתי ישים לגמרי וגם נגד ההיגיון, מה שמסביר את הצורך בהיתר עיסקא, כפי שחז"ל אכן קבעו. אבל אולי נרחיב על זה בהזדמנות אחרת.

כאמור, הגבלת מחירים היא תופעה שכיחה. כבר הקיסר הרומי דיוקלטיאנוס התמודד עם תוצאותיו ההרסניות, כאשר הוא הטיל מיסים שייקרו מחירים ואז, לאור חוסר שביעות הרצון של הציבור, ניסה להגביל מחירי הלחם, מה שגרם למחסור. אולי, אז כמו היום, היה יותר כדאי פשוט לא לבזבז כסף, מה שהיה מונע את הצורך בהעלת מיסים. בסוף, המצב היה כל כך קשה שהקיסר נאלץ לבטל את הגבלת המחירים. בצרפת, במהלך המהפכה, ניסו שוב המהפכנים להטיל מגבלות על מחירים, מה שכמובן יצר שוק שחור, וכתוצאה מכך הרבה הרוגים בגיליוטינה. בסין, הקומוניסטים הצליחו ב-1949 להגיע לשלטון בין השאר בגלל שצ'נג-קאי צ'ק הטיל מגבלות על המחירים, מה שכרגיל יצר שוק שחור. הוא ירה במי שסחר בשוק השחור, מה שמן הסתם לא הוסיף לפופולריות שלו וסלל את הדרך לקומוניסטים ול-60 מיליון ההרוגים שלהם. כך היה בדיוק גם בדרום-וייטנם אם אותם תוצאות בדיוק.

בעולם הדמוקרטי אמנם לא הגיעו כל כך רחוק אבל מגבלות על המחירים לצערנו הן תופעה מאוד שכיחה, בעיקר בזמן משבר, כמו במלחמת העולם הראשונה והשנייה, כאשר הן הפכו כמעט לנורמה בארה"ב, אם תוצאות קשות מאוד. הנשיא טרומן הוריד ב-1946 את מרבית המגבלות על המחירים, למעט על הבשר, מה שגרם למחסור חמור בבשר, כמובן. לאחר שהוא שקל ברצינות לשלוח את צבא ארה"ב להשתלט על לולי התרנגולים, הוא הבין שזה לא ניתן, ביטל את המגבלות, ואז, פלאי פלאים, מחסור הבשר הסתיים בתוך מספר ימים, כאשר פשוט נתנו למחיר לעלות בכ-20%. אחר כך, בשנות השבעים הנשיא ניקסון הטיל מגבלות על מחירי הדלקים. הרעיון הגאוני הזה גרם חיש מהר למחסור חמור ואזרחי ארה"ב רבים נאלצו לא להשתמש ברכבם בשל חוסר היכולת לתדלק. תורות ארוכים נראו מחוץ לתחנות תדלוק. מה קרה? בסוף, המגבלות הוסרו והסדר חזר על קנו.

דוגמאות חדשות יותר כוללות הגבלות על מחירי החשמל בקליפורניה בתחילת שנות ה-2000 (ומה קרה בגלל זה? מי מנחש? מחסור בחשמל!), ונסיונות רבים בעולם להטיל מגבלות אל מחירי השכירות, שהוא ללא כל ספק הדבר ההרסני ביותר לערים, כי הן הורגות את שוק הדיור. בארץ ח"כ יחימוביץ וח"כ שאמה (שמתחרים על התואר של הח"כ המזיק ביותר, אם כי צריך להודות שיש להם תחרות עזה) רוצים עכשיו להגביל את מחירי השכירות, אחרי ששאמה ניסה ללא הצלחה להגביל את מחירי הפופקורן בקולנוע. מה לדעתכם אני חושב על זה? בדיוק מה שאתם חושבים. תתרגלו להצטופף בדירה קטנה וישנה.