למרות הסנקציות והאמברגו על המסחר, בעשור האחרון ארצות הברית אפשרה לעסקים אמריקאים לבצע עסקאות בשווי מיליארדי דולרים עם איראן ומדינות אחרות הנמצאות ברשימה השחורה כמסבסדות טרור, כך עולה בבדיקה שערכו בניו-יורק טיימס.
העסקים שקיבלו אישור לבצע עסקאות אילו הם גם מתחומי המזון והבנקאות. משרד האוצר האמריקאי העניק כמעט 10,000 רישיונות לעסקאות המערבות מדינות שצורפו לרשימה הכלכלית השחורה של ארצות הברית. מרבית הרישיונות אושרו בגלל חוק בן עשרות שנים הטוען שעזרה רפואית הומניטארית וחקלאית יוצאו מהסנקציות השונות. אבל החוק, שקיבל את עזרת הלובי החקלאי וקבוצות תעשייה נוספות, נכתב כל כך בהרחבה עד שהוא כולל גם חברות מתחום הסיגריות, המסטיקים, נקניקיות, מוצרי דיאטה, מוצרים לפיתוח הגוף ומוצרי ספורט (שנמכרו למוסדות שאימנו את האתלטים האיראניים לאולימפיאדה).
מאות רישיונות נוספים ניתנו מכיוון שהם שירתו את מטרות מדיניות החוץ האמריקאית, אבל רישיונות רבים ניתנו למרות שלא ענו על הקריטריונים הללו.
בראיון שנתן סטוארט א' לוי מממשל אובאמה הוא אמר כי "התמקדות ביוצאים מן הכלל גורמת לנו שלא לראות את היער על כל עציו". ואכן, היוצאים מן הכלל מהווים אחוז קטן מאוד מכלל העסקאות שהיו יכולות להיעשות אלמלא כוח הסנקציה של ארצות הברית, הקשוח ביותר בעולם כיום.
כיום, ארצות הברית ממוקדת בעיקר באיראן, שם למרות האמברגו הנרחב שאינו מאפשר את מרבית המסחר עם איראן, ארצות הברית ובעלות בריתה אימצו סנקציות נוספות השנה שגרמו לאיראן להתנתק ממרבית המערכת הפיננסית העולמית.