נשיא המדינה שמעון פרס פתח הערב את אירועי הזיכרון לציון 17 שנים להירצחו של ראש הממשלה יצחק רבין ז"ל בהדלקת "נר יצחק".
בנאום שנשא הנשיא תיאר פרס את זיכרונותיו וכאבו מערב הרצח בכיכר: "אני זוכר זאת כאילו לא חלפו 17 שנים. את התעלות הרוח מול עשרות האלפים בכיכר מלכי ישראל. את החיוך מלא האושר של יצחק. את החיבוק האמיץ שנתן לי על הבמה. את הנפת היד המשותפת. את מאות בני הנוער רוקדים בבריכה. את השלום הקצר שאמרנו זה לזה. אני זוכר גם את מסדרונות חָדָר הניתוח בבית החולים איכילוב. את ההמתנה מלאת החרדה ליד הדלת. את פרופ' גבי בָּרָבָּש החיוור כסיד, לוחש לי את הידיעה הנוראה: יצחק איננו. את פניו השלווים של יצחק על המיטה. את הנשיקה האחרונה על מצחו. את תחושת הריקנות. את הכעס. את אין האונים. את האובדן. את ההפסד האישי. את ההפסד הלאומי".
הנשיא הדגיש כי עלינו לזכור את המסר מרצח יצחק רבין ז"ל: "אנו מדליקים הערב נר לזכרו של יצחק. ראש הממשלה, שר הביטחון, רמטכ"ל צה"ל, מנהיג נועז ולוחם ללא חת. דרכו, דרך הביטחון והשלום, דרך היציבות הכלכלית והצדק החברתי, מוארת היום על ידי מיליוני נרות שלאורם נמשיך לצעוד. שלהבת הנר הזה, היא בגדר אור שמצטרף לרבבות הנרות שהודלקו על ידי בני העם כולו, בהיוודע להם על הירצחו של יצחק. העיניים דמעו. הנרות האירו. "נר יצחק", הוא אינו רק מופנה פנֵי עָבָר וְלִקְחוֹ, אלא גם ובעיקר – צופֶה פני עתיד וְתִקוָותוֹ. יצחק הלך במסלול גדוש מתנכלים. לא הביקורת הדמוקרטית והלגיטימית היא שעמדה בדרכו, אלא חיצי ההסתה ורומחי המשטמה, עטופים במסווה של קדושה".
בסוף נאומו התייחס נשיא המדינה להכרעות המנהיגותיות העומדות היום לפתחה של ישראל ולעובדה כי אין דרך אחרת עם שכנינו, זולת דרכו של רבין אשר תבטיח מדינה יהודית ודמוקרטית: "נר ליצחק אינו רק טקס זיכרון. נר ליצחק זוהי הבטחה. הבטחה לשמור על ישראל דמוקרטית, על ישראל בעלת רוב יהודי".
הנשיא פרס הרים עיניו מהנאום הכתוב ואמר בעל פה – "מורשת רבין ודרכו תומכת במדינה יהודית דמוקרטית ונגד מדינה דו לאומית, גם במחיר שלא תהיה לנו כל הארץ. אסור לטשטש את זה. זוהי האמת, וחובתי כחברו לומר זאת ולהזכיר זאת ".
יונתן בן ארצי, נכדו של יצחק רבין ז"ל נשא דברים בשם משפחת רבין ואמר: "היום לפני 17 שנה נרצח ראש ממשלה של מדינת ישראל, היום לפני 17 שנה כמעט נרצחה הדמוקרטיה הישראלית, אפשר היה לצפות שכולם יפיקו את כל הלקחים. אבל לא כך היה. בארבע השנים החולפות עומדת הדמוקרטיה הישראלית יותר מאי פעם תחת מתקפה. למרבה הפליאה והזעזוע הכנסת, בית המחוקקים שלנו מהווה את אחת הזירות העיקריות של המתקפה הזו, וחברי הכנסת בין מוביליה. בשורה ארוכה של הצעות חוק, ניסו חברי הכנסת שלנו כאן לרוקן בשיטתיות את הדמוקרטיה הישראלית מתכניה: לבטל את הפרדת הרשויות, להחליש את בית המשפט העליון, לרמוס מיעוטים, להשתיק תקשורת ולחנוק אותה, ועוד ועוד. מחוץ לכנסת ממשיכים לפעול גורמים נוספים: רבנים פרסמו מכתבי שנאה, נשים הודרו ממרחבים ציבוריים שונים.
הגל העכור הזה אינו עשוי מקשה אחת: מניעיו שונים, מטרותיו שונות. האיומים שהוא מציב הם בדרגות שונות, אבל משותפת להם לאומנות דורסנית, אלימות שוללת ליברליזם, הומניזם ודמוקרטיה המאיימים להפוך ארץ כל אזרחיה לארץ כל מיעוטיה".
הטקס נערך בהשתתפות משפחת רבין, שרי ממשלה, בכירי סגל א' של מדינת ישראל ותלמידי בית הספר על שם רבין בדימונה.