65 שנה אחרי שהפסיקה לפעול, תחזור רכבת העמק המיתולוגית אל הפסים. שר התחבורה והמודיעין, ישראל כץ חנך היום (יום שני) את רכבת העמק, מלווה בכיתת ותיקים מבית הספר היסודי "גלבוע" שבעמק בית שאן, שנסעו ברכבת העמק ההיסטורית, בסוף שנות ה-40.
לנסיעה הראשונה של רכבת העמק הצטרפו גם ראשי ערים ומועצות מקומיות שבתוואי מסילת רכבת העמק, מנכ"ל רכבת ישראל, בכירי משרד התחבורה וחברת נתיבי ישראל שהקימה את קו רכבת העמק עבור רכבת ישראל.
הרכבת שיצאה הבוקר מחיפה, עצרה בתחנת הרכבת מגדל העמק - כפר ברוך ומשם המשיכה לתחנת הרכבת בעפולה שם הצטרפו אליה כ-35 נוסעים מוותיקי העמק, בני כיתה אחת שנסעו ברכבת ההיסטורית לפני יותר מ-65 שנים. השר כץ, העניק לכל אחד מהם תעודת הוקרה וכרטיס רב-קו מיוחד שהונפק לרגל נסיעת הבכורה. מעפולה המשיכה הרכבת אל התחנה החדשה בבית שאן.
לאורך מסילת העמק שהוקמה בין חיפה לבית שאן, נבנו ארבע תחנות רכבת חדשות מתוך שש תחנות שתוכננו על תוואי הקו: בית שאן, עפולה, מגדל העמק - כפר ברוך ויוקנעם - כפר יהושוע. בשלב מאוחר יותר, מתוכננות שתי תחנות רכבת נוספות, האחת במרכזית המפרץ והשנייה בנשר.
הרכבת שתשמש להסעת נוסעים ומטענים, עוברת בחלקה סמוך לתוואי מסילת הרכבת ההיסטורי. תוואי המסילה הנוכחי מתפצל מתחנת לב המפרץ, ליד צומת הצ'ק פוסט, מזרחה ועובר בגשר מעל שדרות ההסתדרות לכיוון יגור ואזור צומת העמקים.
הקו ממשיך לאזור צומת התישבי לאורכו של עמק יזרעאל, עד עפולה ומשם ישירות לבית שאן. על פי התכניות העתידיות, המסילה תוארך בעתיד עד מעבר הגבול בגשר שייח חוסיין (נהר הירדן) ותתחבר לרשת הרכבות הירדנית. עלות הקמת הקו שאורכו כ-60 קילומטרים, נאמדת בכ-4 מיליארד שקלים.
השר כץ החליט כי בתקופת ההרצה של הרכבת שתחל בערב סוכות, ה-16 באוקטובר 2016, ועד לתחילת פעילותה הסדירה ב-4 בנובמבר 2016, ניתן יהיה לעלות בכל אחת מתחנות רכבת העמק ולנסוע בחינם לכל יעד בארץ. הנוסעים יקבלו כרטיס נסיעה הלוך ושוב ללא תשלום בעמדות הכרטוס של הרכבת.
בתום תקופת ההרצה ניתן יהיה לנסוע ללא תשלום (הלוך ושוב), במשך שלושה חודשים ברציפות, מתחנות רכבת העמק, לכל יעד בארץ (באמצעות כרטיס רב-קו). הנסיעה מתחנת כפר יהושוע ללא תשלום, תתאפשר לתושבי הסביבה בלבד.
בתום שלושה חודשים של נסיעת החינם תינתן הנחה של 50% (הלוך ושוב) במשך שנתיים נוספות, לנוסעים שיעלו בכל אחת מתחנות רכבת העמק (למעט, תחנת חיפה) לכל יעד בארץ. הנסיעה מתחנת כפר יהושוע, בהנחה של 50%, תתאפשר לתושבי הסביבה.
עם תחילת פעילותה של רכבת העמק, יופעל שירות אוטובוסים מישובי הסביבה לתחנות רכבת העמק. מדובר ב-38 קווי שירות, מתוכם כ-19 קווי הזנה שיופעלו מישובים שונים לאורך המסלול. קווים אלה יגיעו לתחנת הרכבת לפני יציאתה וימתינו לנוסעי הרכבת.
קווי ההזנה יפעלו בין השאר מבית שאן, עפולה, שדי תרומות, מכללת עמק יזרעאל, מגדל העמק, רמת דוד, כפר החורש ויוקנעם עלית.
חיבור ערים כמו מגדל העמק, עפולה ובית שאן לרשת המסילות הארצית יקצר באופן ניכר את זמן ההגעה למרכז הארץ ויעלה משמעותית את ערך הנדל"ן של הערים והישובים שבתוואי הרכבת. "מדובר במהפכה של ממש שתעלה את ערך הנדל"ן של ישובים אלה ותרחיב את אפשרויות המגורים והתעסוקה של התושבים", אמר כץ.
רכבת העמק היתה שלוחה של הרכבת החיג'אזית, הוקמה בשנת 1905 ונסעה בין חיפה, דרך צמח עד לדמשק בסוריה. במהלך השנים הפכה הרכבת למיתוס בתולדות הישוב היהודי בארץ, בעיקר בשל סיפורים ואגדות שנקשרו אליה. רכבת העמק תרמה לפיתוח העיר חיפה והישובים סביבה ופעלה בהצלחה עד קום המדינה.
רכבת העמק היא חלק מתכנית "נתיבי ישראל" שאותה יזם שר השר כץ, במטרה לקרב את הפריפריה למרכז, באמצעות רשת כבישים ומסילות ברזל, מקרית שמונה ונהריה בצפון, ועד משאבי שדה ואילת בדרום, בעלות כוללת של כ-27.5 מיליארד שקלים.
מנכ"ל חברת רכבת ישראל, בעז צפריר ציין כי מסילת העמק תוכננה להנעה חשמלית שקטה, נקייה וחסכונית ותאפשר תנועת רכבות במהירות שיא של 160 קמ"ש. זמן הנסיעה מחיפה לבית שאן, כולל עצירה בכל אחת מארבעת התחנות, יעמוד על כ-50 דקות בלבד.
במסגרת חידוש קו רכבת העמק, מוקם בימים אלה מסוף מטענים זמני בבית שאן, בצמוד לתחנת הרכבת, זאת עד להקמתו של מסוף המטענים הקבוע מול שדה נחום. המסוף ישרת את רכבות המשא שינועו על הקו ויובילו מטענים גם ממזרח לירדן, דרך נמל חיפה, בדרכם לאירופה.
הקמת מסילת הרכבת עבור מטענים וחיבורה לנמל חיפה ומרכז הארץ תאפשר לצמצם את תנועת רכבות המשא בקו החוף ולהפחית את תנועת המשאיות בכבישים. בכך היא גם תקטין את עומסי התנועה ומעורבותן של המשאיות בתאונות דרכים.
לצד עבודות התשתית שופצו ושומרו מבנים היסטוריים רבים, בשיתוף המועצה לשימור אתרי מורשת בישראל, נתיבי ישראל, רכבת ישראל, רשות הטבע והגנים והרשויות המקומיות. בין היתר שומרו התחנות היסטוריות של בית שאן, כפר יחזקאל, עין חרוד, אלרואי, כפר יהושע, צמח וחמת גדר. כמו כן שוקמו גשרוני אבן, מעבירי מים ומבנים אדריכליים נוספים.
יו"ר חברת נתיבי ישראל עודד שמיר ציין כי סיום בניית מסילת רכבת העמק מהווה עבור החברה נקודת ציון. זהו הפרויקט הרכבתי הראשון של חברת נתיבי ישראל מאז ומעולם. הפרויקט, שעלותו הכוללת 4 מיליארד שקל, עובר לידי רכבת ישראל בלוח הזמנים שתוכנן מראש.
"אנחנו גאים להיות חלק מהפרויקט המדהים הזה, שאין לי ספק שישפר משמעותית את איכות החיים שלנו ויקרב עוד את הפריפריה למרכז", כך שמיר.