"המטרה היא ללא ספק - העפלה לשלב הבא", כך אמר מאמן מכבי תל אביב, שוטה ארבלדזה במסיבת העיתונאים שלפני משחקה של הקבוצה הצהובה במסגרת המחזור הראשון בשלב הבתים של הליגה האירופית.

הערב (חמישי) יארחו הצהובים מתל אביב את המחזור הראשון בשלב הבתים של הליגה האירופית כשמי שתגיע לאצטדיון בנתניה תהיה זניט מרוסיה.

אמנם השם של זניט לא הולך לפניה, אבל למעשה היא אחת מקבוצות הפאר הרוסיות הטובות ביותר. זה לא רק הכסף הגדול שיש בקבוצה הרוסית, או השמות של השחקנים שמשחקים שם. זו המסורת כשלראשונה מ-2010 זניט לא משחקת בשלב הבתים של ליגת האלופות. זו המטרה שלהם והתכניות לעתיד - לעלות מדרגה ולעמוד בשורה אחת עם קבוצות הפאר הטובות בעולם. לא מטרה רחוקה כל כך עבור הקבוצה הרוסית.

כשממול תגיע מכבי תל אביב ללא אחד משחקני ההגנה הבולטים שלה בדמותו של איתן טיבי הפצוע, וכשהיא נראית שבירה בהגנה, תקווה הקבוצה התל אביבית לפתוח את שלב הבתים של הליגה האירופית ברגל ימין. "עברנו דרך עד לשלב הבתים. היו לנו שמונה משחקים ועברנו ארבעה סיבובים, אני מאמין שמגיע לנו להיות כאן", אמר מאמן המכבים, "אנחנו יודעים שזניט, שהיא קבוצה ברמה של שלב הבתים של ליגת האלופות, היא הפייבוריטית בבית. אנחנו רוצים להתחרות, זו הזדמנות טובה עבורנו לראות את היכולת שלנו. אנחנו מחכים למשחק הזה בקוצר רוח".

למרות הפערים בין הקבוצות, יש מן המשותף בין השתיים שייפגשו הערב על כר הדשא בנתניה. את שתי הקבוצות, הכוכב שלהן, מספר 7 עזב בקיץ האחרון לטובת הליגה הראשונה בסין. ערן זהבי ממכבי ת"א והולק הברזיאלי מזניט. מי תינזק פחות?

קפטן הצהובים, גל אלברמן נשאל במסיבת העיתונאים האם התוצאות הפעם יהיו שונות מאלה שהיו בעונה שעברה כשהקבוצה שיחקה בשלב הבתים של ליגת האלופות. "אני לא מתעסק בקמפיין הקודם בליגת האלופות. זו הייתה הפעם הראשונה עבור רוב השחקנים במפעל הזה, שהוא מפעל קשה יותר מהליגה האירופית, וזו הייתה חוויה שלמדנו ממנה. בפעם הקודמת שלנו בליגה האירופית השגנו 11 נקודות והעפלנו לשלב הבא. העונה הקודמת הוסיפה לנו, אני לא חושב שזה ישפיע עלינו לקראת המשחק מחר ובשלב הבתים בכלל".

בעוד המכבים מתל אביב מדורגים במקום השני בטבלת ליגת העל שבכדורגל, עם שני ניצחונות ותוצאת תיקו אחת, זניט מדורגת במקום השלישי בליגה הרוסית אחרי שישה מחזורים עם 12 נקודות, מרחק שתי נקודות מהמקום הראשון.

מכבי וזניט שתיהן עוד לא הפסידו העונה בליגות שלהן. איך זה ייגמר הערב באצטדיון החדש שבנתניה?