רה''מ בנימין נתניהו
רה''מ בנימין נתניהוצילום: רויטרס

ראש הממשלה בנימין נתניהו ושר המדע אופיר אקוניס הכריזו על הזוכים בפרס ראש הממשלה ע"ש אריק ושילה סמסון לחדשנות בתחום אנרגייה חלופית לתחבורה: פרופ' מרקורי קַנַצִ'ידִיס מאוניברסיטת נורת'ווסטרן מארה"ב ופרופ' גרגורי סְטֵפַנוֹפּוֹלוֹס מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) שבארה"ב.

שני המדענים זכו בפרס על מחקריהם פורצי הדרך בפיתוח תהליכים וטכנולוגיות בעלי פוטנציאל לשמש תחליף לדלקים פוסיליים, כגון נפט ודיזל, המהווים כיום המקור העיקרי של הדלקים לתחבורה. זו השנה הרביעית שבה הפרס מוענק על ידי משרד ראש הממשלה, משרד המדע וקרן היסוד.

הפרס, על שם אריק ושילה סמסון, בסכום של מיליון דולר, הוא הפרס הכספי הגדול ביותר בתחום האנרגייה החלופית בעולם המוענק למדענים שקידמו משמעותית את תחום תחליפי הנפט לתחבורה. הזוכים נבחרו מתוך רשימת מועמדים שהומלצו לפרס על ידי נשיאי אוניברסיטאות, אקדמיות למדעים ומכוני מחקר מובילים ומנהלים בתעשייה מהעולם ומישראל.

הזוכים נבחרו בידי ועדת מומחים בין-לאומית שהגישה המלצתה לאישור חבר נאמנים בראשות פרופ' יצחק אפלויג, לשעבר נשיא הטכניון.

הפרס יוענק לזוכים ב-2 בנובמבר 2016 במסגרת ועידה בין-לאומית לתחליפי דלקים, המתקיימת בפעם הרביעית בישראל, בהובלת מנהלת תחליפי דלקים במשרד ראש הממשלה בראשות אייל רוזנר, משרד המדע וקרן היסוד.

אל הוועידה יגיעו מומחים מתעשיית האנרגייה והרכב, אנשי ממשל מהעולם, מומחים בין-לאומיים ומשקיעים בכירים, במטרה לקיים פורום לגיבוש מדיניות בין-לאומית בתחום תחליפי דלקים ותחבורה חכמה.

הזוכה הראשון, פרופ' קנצ'ידיס מאוניברסיטת נורת'ווסטרן שבארה"ב וחוקר בכיר במעבדות הלאומיות אַרגון, זכה בפרס על פיתוח חומרים ננו-תרמו-אלקטריים (מוליכים למחצה) המשפרים משמעותית את יעילות ההמרה של חום לאנרגייה חשמלית. לדוגמה, בהמרת החום המבוזבז בגזים החמים הנפלטים ממנוע המכונית לאנרגייה חשמלית.

מחקריו של פרופ' קנצ'ידיס שינו את התפיסה המקובלת לגבי חומרים תרמו-אלקטריים והם משקפים היום את התפיסה השלטת במחקר בתחום. מחקרים אלו הם הבסיס לפיתוח טכנולוגיות לשיפור נְצולות של רכבים בד בבד עם הקטנת פליטות מזהמים.

הזוכה השני, פרופסור גרגורי סטפנופולוס מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT), מכהן גם בתפקיד נשיא האגודה של מהנדסי הכימיה האמריקנית, זכה בפרס על עבודתו החלוצית בתחום הנדסה מטבולית שתרמה משמעותית לקידום ההנדסה של חיידקים לייצור דלק ביולוגי.

פרופ' סטפנופולוס הוא פורץ דרך במחקרים של הדסה מטבולית ותרם תרומה משמעותית לפיתוח של זני חיידקים לייצור ביו דלקים. הוא היה הראשון בעולם להדגים כיצד אפשר "להנדס" מיטוכונדרייה (האברון בכל תא חי המייצר אנרגיה) לייצור ביו-דלקים והציג תהליכים לשיפור נְצולת של הפקת אתנול, המשמש תחליף לדלקים פוסיליים, באמצעות שימוש בשמרים.

נוסף על כך פיתח פרופסור סטפנופולוס כמה אסטרטגיות להמרה של גז טבעי (מתאן) לדלק נוזלי שלו צפיפות אנרגייה גבוהה יותר.

חבר הנאמנים שבחן את ההמלצות לפרס והחליט על הזוכים כלל חמישה מדענים בעלי שם מהעולם ובהם חתן פרס נובל פרופ' אהרון צ'חנובר; ראש המועצה הלאומית לכלכלה במשרד רה"מ פרופ' אבי שמחון; המדען הראשי במשרד המדע פרופ' אלכסנדר בליי; יו"ר קרן היסוד מודי זנדברג; ונציג משפחת התורם.

ראש הממשלה בנימין נתניהו מסר "אני מברך את פרופ' קַנַצִ'ידִיס ופרופ' סְטֵפַנוֹפּוֹלוֹס על ההישגים המדעיים הנהדרים שלהם. אני גאה בכך שישראל לוקחת חלק פעיל בתמיכה במדע חדשני על מנת לקדם דלקים חלופיים לתחבורה. זה הופך את העולם שלנו לנקי, בטוח ובר קיימה יותר".

שר המדע אופיר אקוניס אמר כי "הפרס מסמל את המחויבות של מדינת ישראל לקידום תחליפי הנפט. זהו נושא בעל חשיבות עליונה בכל היבט של חיינו: כלכלה, ביטחון, מדע וחברה. ישראל תמשיך להשקיע במדע, במחקרים פורצי דרך ובמיזמי חדשנות שעליהם נשענת האנושות כולה".

יו"ר חבר הנאמנים של הפרס פרופ' יצחק אפלויג אמר "התגליות המדעיות הבסיסיות והפיתוחים הטכנולוגיים של מקבלי הפרס מקדמים את האנושות בצעד נוסף לרגע שבו נוכל להשתמש באנרגייה חלופית לשימושי תחבורה ולצרכים אחרים ולהתנתקות מהצורך להשתמש בדלקים פוסיליים שכמותם מוגבלת והם הולכים ואוזלים במהירות".

אייל רוזנר, ראש התכנית הלאומית לתחליפי דלקים, אמר "פרס רה״מ ע״ש אריק ושילה סמסון ממשיך לקבוע רף גבוה לקידום תחום תחליפי הדלקים. ישראל ממשיכה להיות מובילה עולמית בתחום והיא תמשיך להוביל את המאבק להקטנת התלות העולמית בנפט. כנס תחליפי הדלקים הרביעי יכנס מומחים מכל העולם ויציג לעולם את החדשנות הישראלית בתחום".