תומאס מול שחקני אילת הערב
תומאס מול שחקני אילת הערבצילום: לירון מולדובן, מנהלת הליגה

כבוד של אלופים. רק קבוצה אחת הצליחה לנצח העונה במסגרת ליגת העל בכדורסל פעמיים את הפועל אילת באולמה הביתי - האלופה מראשון לציון.

הערב (רביעי) האלופה הייתה צריכה לנצח שוב באולם הדרומי בניסיון להעפיל אל מעמד חצי גמר הפיינל-פור, כשהמטרה ברורה - לשמור על תואר האליפות ההיסטורי בו זכו בעונה שעברה בניגוד לכל הציפיות.

הכתומים כבר היו יכולים להדיח את הדרומיים משלב רבע הגמר כשהובילו כבר בסדרה בתוצאה 2:1, כשניצחו באולם הדרומי במשחק השלישי בסדרה, ורק הפסד ביתי דרמטי במשחק הקודם מנע מהם לעשות סנסציה בדמות הדחתה של המועמדת לאליפות עליה הצביעו שבעה מתוך 12 מאמני ליגת העל בכדורסל.

אין זה פלא שהסדרה בין השתיים הגיעה למשחק החמישי והמכריע, כששתי הסדרות הקודמות בין שתי הקבוצות הגיעו למשחק חמישי ומכריע באילת - בשתיהן ניצחו האילתים והדיחו את הכתומים מעיר היין. לא כך קרה הערב.

ההעפלה של ראשון אל חצי גמר הפיינל-פור, שם תפגוש את המנצחת בסדרה מחר בין הפועל ירושלים לעירוני נהריה, מהווה הישג גדול. אחרי שפיטרה את מאמנה אריק שיבק באמצע העונה ומינתה במקומו את העוזר הצעיר שמוליק ברנר, בקושי הצליחה האלופה הכתומה להיכנס אל שלב הפלייאוף של ליגת ווינר סל ורק במשחק האחרון של העונה הסדירה עשתה זאת.

אם לא די בכך, הכתומים קיבלו בסדרת רבע גמר הפלייאוף את הפועל אילת של עודד קטש, קבוצה שהציגה עונה סדירה אדירה וסיימה אותה במקום השני בטבלת הליגה, אחת שכבר ארבע עונות רצופות העפילה אל מעמד הפיינל-פור. ובכל זאת, האלופה הגאה לא הרימה ידיים והערב קצרה את הפירות עם הדחה של אילת וההעפלה אל חצי הגמר בניסיון לשמור על תואר האליפות ההיסטורי.

כבר מפתיחת המשחק אפשר היה לראות ששחקני שתי הקבוצות הגיעו טעונים ואגרסיביים במיוחד, ולאחר 10 דקות ראשונות של משחק הובילו הכתומים בשתי נקודות בלבד, 23:21.

ההגנה של אילת איפשרה לגבוהים של ראשל"צ לעשות ככל העולה על רוחם ואל הפסקת המחצית ירדו השתיים כשלוח התוצאות הראה, 39:36 מזערי לזכות האורחים מראשון.

הכתומים ניסו לברוח בתחילת הרבע השלישי, אך הדרומיים בריצה משלהם השוו את התוצאה עם 46:46. או אז הגיע הרגע ששינה את המשחק, כשבתום החלפת מהלומות בין תומאס מראשל"צ לבאקנר מאילת, הרחיקו השופטים את השניים שהיו לשחקנים הבולטים בשורות קבוצותיהן הערב.

דווקא האורחים מראשל"צ הם אלה שיצאו מההרחקה הדו צדדית טובים יותר, כשבפתיחת הרבע האחרון אף עלו ליתרון השיא שלהם במשחק עם פער דו ספרתי, 63:52.

כשהכל כבר נראה היה גמור ובדרך לניצחון קליל של הכתומים מעיר היין, החלו המארחים לחזור, ו-8 נקודות רצופות של דניאלס צימקו את ההפרש ל-3 נקודות בלבד, דקה לסיום המשחק, עם 77:74.

הדרומיים ניסו וכמעט שהצליחו אך לבסוף, ידה של האלופה הייתה על העליונה כשניצחה בתום מותחן בתוצאה 82:77 ומעפילה אל חצי גמר הפיינל-פור עם ניצחון בסדרת רבע הגמר על השניה בטבלה הפועל אילת, בתוצאה 3:2.

אילת תיעדר ממעמד הפיינל-פור לאחר ארבע עונות רצופות בהן לקחה חלק.