מדענים מישראל, הצליחו, זו הפעם הראשונה, לשפר את טעמה של העגבניה באופן ניכרת, בשיטות של הנדסה גנטית.



במסגרת עבודת מחקר לשיפור הטעם של פירות וירקות שונים, הצליחו מדענים מישראל לזהות ולבודד גנים המעורבים בייצור חומרי ארומה מצמחי תבלין, פרחים ופירות שונים. במהלך עבודתם, גילו החוקרים מספר גנים שלהם פוטנציאל גדול לשיפור הטעם והריח בעגבניה ופירות וירקות נוספים. הגן ראשון שהחוקרים בודדו הוא מצמח התבלין בזיל (ריחן) לימוני. הגן משפיע על יצירת גרניול, חומר בעל ריח וורדים אופייני.



עבודת המחקר בוצעה במעבדתם של ד"ר אפרים לוינסון, מנהל המחקר החקלאי נווה-יער ודר' ירון שטרית מאוניברסיטת בן-גוריון, במסגרת פרויקט ממומן ע"י קרן קמ"ח עם פרופ' ערן פיצרסקי, אוניברסיטת מישיגן. צוות המחקר כלל גם את רחל דוידוביץ'-ריקנטני , במסגרת עבודת הדוקטוראט שלה, במחלקה למדעי החיים באוניברסיטת בן-גוריון.



בעגבנייה המהונדסת נוצרו גם חומרי ארומה נוספים בעלי ריח לימוני. ייצור חומרים אלה בא על חשבון ייצור הליקופן, הפיגמנט שנותן את הצבע האדום האופייני לעגבניה. במבחני טעם שערכנו החוקרים, התברר שלמעלה מ-95% מהציבור זיהה ארומה זו באופן בולט. מרביתם מכלל הטועמים והמריחים (60%) אף העדיפו עגבנייה זו על פני עגבניה רגילה.