ביום חמישי החליטו בנאס"א שאין צורך לתקן את הפגיעה בבטן החללית, וניתן לחזור בביטחה ובשלום לכדור הארץ, הביתה.
בקרת השליטה הודיעה לשבעת האסטרונאוטים שבצוות את ההחלטה ביום חמישי ממש לפני שהם הלכו לישון, כך דיווחו בCNN. החלטה זו הביאה לסופו שבוע ארוך של חישובים הנדסיים והתלבטויות מתוחות, הן על פני כדור הארץ והן בחלל.
"בבקשה, העבירו את תודתינו על כל העבודה הקשה", העביר שדר סקוט קלי, מפקד החללית אנדבור. בקרת השליטה השיבה: "סוף כל סוף יש לנו החלטה, ואנחנו שמחים שניתן להמשיך כבר הלאה".
לאחר פגישה של חמש שעות, החליטו ביום חמישי בערב, לוותר על כל יציאה שאינה הכרחית אל מחוץ לחללית. לאחר קבלת תוצאות בדיקת טרמית נוספת הוחלט שהתיקון אינו חיוני להמשך המסע חזרה לכדור הארץ. הנתונים שנאספו עד כה מציינים שהחללית לא תסבול מפגיעה קשה בשבוע הבא כאשר תחדור בחזרה לאטמוספירה.
החשש לא היה שהחללית תיהרס לגמרי ושהאסטרונאוטים ימותו, כמו באסון קולומביה, מכיוון שהנזק כעת הוא קטן ואינו קריטי. החשש היה שבעקבות הנזק והלחץ הגדול על החללית בשובם חזרה לכדור הארץ יגרמו לבעיות בציפוי האלומיניום של החללית, דבר שיגרום לבעיות לאחר שירצו להחזיר את החללית לכשירות בשעה שתהיה כבר על הקרקע.
יושב ראש צוות המשימה, ג'ון שאנון, מסר שצוות ההנדסאים ביוסטון רצה להמשיך בתיקונים, אבל כל שאר האנשים הצביעו לוותר עליהם ולהמשיך הלאה במשימה. "אני בטוח במאה אחוזים שהתיקונים שנעשו עד כה יהפכו את הנחיתה על כדור הארץ למוצלחת ונוחה ולא ניתקל בשום תקלות נוספות", מסר שאנון. "כמו כן, אני בטוח במאת האחוזים שאם היינו מקבלים תשובה אחרת, כלומר שהיה צורך לסכן את חייהם של האסטרונאוטים, הייתה לנו היכולת לשלוח את הצוות למסע תיקונים של החללית ורק אחר כך לחזור לכדור הארץ בשלום".
האסטרונאוטים העבירו את היום בחזרה על כל מיני תיקונים ושיטות שלמדו, למקרה שהם יאלצו לצאת מהחללית ולתקן את הנזק.
החלק התחתון של המגן הטרמי של החללית נוקב על ידי חלק של קצף בידוד שעף מתא הדלק מעט לאחר ההמראה בשבוע שעבר. קצף הבידוד היה בגודל קטן מאוד, אך עקב המהירות הוא יצר סדק די רחב ברצועה הטרמית המגינה על גוף האלומינים של החללית.
הדרך היחידה לתקן את הנזק הייתה לשלוח שני אסטרונאוטים להליכת חלל אל מתחת לחללית עם דלי צבע שחור וחומר אוטם, ולכוונם על ידי זרוע רובוטית ומצלמה. היציאה לחלל היתה מוסיפה סיכון רב למשימה, עד כדי כך שצוות נאס"א היו מוכנים לשלוח את האסטרונאוטים שוב לחלל רק אם לא היתה ברירה אחרת.
כל צוות האסטרונאוטים מסרו שהם בוטחים בהחלטות בקרת הטיסה, ושהם בטוחים שיוכלו לחזור בשלום לכדור הארץ.
זוכה פרס נובל בפיזיקה, דוגלאס אושרוף מאוניברסיטת סטנפורד, שהיה בצוות החקירה על אסון קולומביה, מסר שהוא אינו מבין מדוע נאס"א יצרה מנגנון תיקון של החללית והיא אינה משתמשת בו. "השישה הזו של 'זה נראה בסדר- בואו לא נעשה דבר בקשר לזה', מזכירה את נאס"א של אסון המעבורת קולומביה ולא גוף שהפיק לקחים לאחר אסון", הוא אמר.
לפני כמה ימים, העבירה המורה בחלל שיעור לתלמידים על פני כדור הארץ וענתה על שאלות שהופנו אליה. כל הילדים נאספו במרכז החינוך לחלל באלכסנדריה, וירג'יניה. המדריכה שלהם במקום היתה אלמנת אחד האסטרונאוטים שניספה באסון הצ'אלאנג'ר ב-1986.
אחת הילדות שאלה את המורה האם גם לה היו מורים ודמויות שהעריכה בילדותה, והיא ענתה שהיא חושבת שכל צוות הצ'אלאנג'ר הם היו המורים הרוחניים שלה, ועד היום היא חושבת שהם משפיעים עליה ועל ילדים אחרים בעולם.
האסטרונאוטית מורגן, סיימה את השידור עם התלמידים מכדור הארץ לאחר שהרימה תמונה של כל צוות האסטרונאוטים שניספו על חללית הצ'אלאנג'ר.