בעוד שבוע וחצי תארח האלופה הישראלית מבירת הנגב, הפועל באר שבע את משחקה הראשון מבין שניים בדרך להופעה היסטורית במפעל ליגת האלופות, המפעל היוקרתי ביותר בכדורגל האירופי.
הדרומיים שהוגרלו היום (שישי) אחר הצהריים מול מאריבור הסלובנית, יארחו את המשחק הראשון מבין שניים בשלב הפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות ב-15 או ב-16 לאוגוסט, כשמשחק הגומלין יתקיים שבוע לאחר מכן בסלובניה.
עבור האלופה הישראלית מדובר בהגרלה קלה על הנייר, בטח לאור היריבות אותן יכולה הייתה לפגוש בשלב הזה, כשאולימפיאקוס היוונית אותה הדיחו הדרומיים בעונה שעברה בסיבוב השלישי וסלטיק הסקוטית שהדיחה את באר שבע בשלב הפלייאוף בעונה שעברה, היו שתיים מתוך היריבות האפשריות.
מאריבור, שמשחקת באצטדיון ביתי המכיל כ-13,000 מקומות ישיבה נחשבת לקבוצה ברמת ליגת העל הישראלית, בטח לאור הקשר החם בינה לבין סוכן השחקנים הישראלי דודו דהאן שכבר הנחית שני שחקנים ישראלים בקבוצה הסלובנית - סינטיאהו סלליך שהספיק כבר לעזוב ולהתקדם ומרואן קבהא שעדיין משחק בשורותיה, כמו גם שחקנה לשעבר של הפועל תל אביב, מרקו שולר.
מדובר בקבוצה נטולת כוכבים גדולים, שמסתמכת על ההיסטוריה ועל התארים שלה ובכך מצליחה למשוך לא מעט כישרונות צעירים עם שכר גבוה אותו היא נוהגת לשלם. בדומה לבאר שבע, גם אצל הסלובנים היתרון הוא בהמשכיות כשמרבית סגל השחקנים מהעונות האחרונות עוד משחקים יחד.
הכוכב של הסלובנים הוא לוקה זהוביץ', חלוץ בן 21 שהספיק כבר לעבור בהולנד לקדנציה קצרה שלא הצליחה, ובעונה שעברה כבש 15 שערים בליגת העל הסלובנית.
בדומה לאלופה הישראלית, במדיה משחק אליניב ברדה הוותיק, גם בשורות מאריבור יש שחקן וותיק עם רזומה עשיר - מרכוס טבארס בן ה-33. עם 165 שערים ו-81 בישולים, טבארס יכול לעשות לא מעט צרות לדרומיים.
הסלובנים כבר פגשו בעבר יריבות ישראליות במסגרת רשמית, כשבעונת 2011/12 נכנעה למכבי חיפה בתוצאה 3:2 במוקדמות ליגת האלופות, וב-2014/15 הדיחה את מכבי תל אביב באותה התוצאה, 2:3 גם כן במוקדמות ליגת האלופות. האם הפעם התוצאה תהיה לטובת היריבה הישראלית?
מאריבור אמנם איבדה לא מעט שחקני מפתח בפגרת הקיץ האחרונה, אבל עם שלושה ניצחונות בשלושת המשחקים הראשונים של העונה, אין לזלזל בה. מאמן הדרומיים מבירת הנגב, ברק בכר אמר עם היוודע זהות היריבה בשלב המכריע כי "כל קבוצה שהגיעה לשלב הזה היא קבוצה שעשתה זאת בזכות. אם אנחנו רוצים להגשים את החלומות שלנו והמטרות שלנו, אנחנו צריכים לבוא לצמד המשחקים הזה מאוד, מאוד מרוכזים, ללמוד את מאריבור בצורה יסודית מאוד וכל אחד בקבוצה שלנו יצטרך להביא מעצמו הכל".
האם הפועל באר שבע תעשה היסטוריה כשתעפיל לראשונה בתולדותיה אל שלב הבתים של ליגת האלופות? על הנייר, הסיכויים לכך לא מעטים.