רייס ג'וניור בסגול. הצגה של איש אחד
רייס ג'וניור בסגול. הצגה של איש אחדצילום: לירון מולדובן, מנהלת הליגה

מי צריך זרים? את שנת 2016 פתחה הפועל חולון עם הפסד משפיל בהיכל הקריה שבאשדוד בתוצאה 68:94 למכבי המקומית. זהו היה ההפסד היחיד של הסגולים מחולון אי פעם, מתוך עשרה משחקי חוץ באשדוד. מאז, הם עומדים על רצף של ארבעה ניצחונות ליגה דו-ספרתיים מול האשדודים בהפרש מצטבר של 87 נקודות.

גם הערב (מוצאי שבת) היה נראה כי האורחים מחולון ישייטו לניצחון קליל ובהפרש דו ספרתי על המארחים מאשדוד, כשלאחר 10 דקות של משחק הובילו אלה בבטחה בתוצאה 34:22.

אל הפסקת המחצית ירדו החולונים עדיין ביתרון דו ספרתי, עם 56:45, כשעל 20 נקודות מתוך ה-56 אחראי לא אחר מאשר גלן רייס ג'וניור.

האמריקאי הצעיר בן ה-26, בנו של כוכב ה-NBA בעבר גלן רייס, הגיע רק לפני פחות מחודש לחולון במקומו של ג'אבריל טראוויק ובמהרה ענה על הציפיות כולן. טרם הגעתו ארצה, חולון עמדה להתרסק לאור הציפיות הגבוהות והיכולת העלובה. מרגע שהגיע רייס ג'וניור, הכל הפך להיסטוריה והיסטריה כשמאז חולון לא עוצרת והערב עם 43 נקודות שלו השיגה את ניצחונה החמישי ברציפות בליגת העל שבכדורסל.

החולונים שמשחקים עם 3 זרים בלבד בסגל השחקנים שלה, ראו את המארחים חוזרים אל המשחק ברבע השלישי כשהצליחו להוריד את הפיגור ל-6 נקודות בלבד, עם 69:63, אך ג'ו אלכסנדר שחזר מחדר ההלבשה אליו ירד בשל פציעה וגיא פניני דאגו להשאיר את היתרון בצד שלהם ואל הרבע האחרון ירדו כשהם מובילים ב-7, עם 77:70. דבר לא ניבא על שעתיד לקרות.

ברבע האחרון הצליחו המארחים לחזור לחלוטין מהפיגור ואף הפכו את התוצאה עם סלים של נמרוד לוי ולורי שקבעו 93:95, דקה לסיום.

גלן רייס לקח את המשחק עליו, ולא בפעם האחרונה, כשהשווה את התוצאה אבל איבוד כדור שלו מנע מחולון לברוח. עבירת תוקף של הנרי, חמש שניות לסיום, יכולה הייתה לסדר לחולון ניצחון דרמטי בתום הזמן החוקי אבל פניני החטיא וקבע - הולכים להארכה.

היה זה הרגע של רייס ג'וניור שקלע את הנקודות הראשונות בהארכה. עבירה חמישית של אלכסנדר ופציעה של תמיר בלאט הותירה את רייס לבדו במשחק עבור חולון, וכל היתר פשוט איפשרו לו לעשות ככל העולה על רוחו. סל ועבירה של האמריקאי הצעיר קבעו יתרון 100:96 לזכות חולון, ולמרות ניסיונות של לורי להשוות את התוצאה, היה זה בלתי אפשרי מול יום אדיר של רייס ג'וניור שבמו ידיו ניצח את אשדוד כולה. בסיום, 109:106 דרמטי לחולון שמטפסת לצמרת טבלת ליגת העל בכדורסל.

אחרי פתיחת עונה מאכזבת במיוחד, הפועל חולון ממשיכה לנצח עם ניצחון חמישי ברציפות וכשהיא רק עם שלושה זרים. עד כמה מספיק רייס ג'וניור אחד בקבוצה כדי לנצח? מדובר בכמות הנקודות הגדולה ביותר שנקלעה בליגת העל מאז ה-43 של מרכוס האטן, ב-2006/07. אשדוד סופרת הפסד שלישי ברציפות, על אף משחק טוב שלה.

לאשדוד: לורי 30, הנרי 16, לוי ו-ווריק 15 כ"א, ווטסון 9, צ'וברביץ' 6.

לחולון: רייס ג'וניור 43, פניני 23, אלכסנדר 18, תומאס 11, בלאט 4, דדון וקולמן 3 כ"א, וולדן 2.

במשחק נוסף שהתקיים הערב במסגרת המחזור השביעי של ליגת ווינר סל, שבה מכבי ראשל"צ לנצח כשגברה על עירוני נהריה בתוצאה 88:92 לאחר דו-קרב קליעות בין דרו קרופורד ואלכס יאנג.