נופי קרואטיה
נופי קרואטיהתיירות קרואטיה

פרופ' דן תופיק, חוקר בעל שם עולמי בתחום הביוכימיה ממכון ויצמן למדע נהרג בתאונה בעת טיפוס הרים בקרואטיה.

תופיק היה בן 66 במותו, ועמד מאחורי מחקרים פורצי דרך בתחום האבולוציה של חלבונים. כמו כן הוא היה סגן יו"ר המועצה המדעית של מכון ויצמן.

מחקריו של תופיק עוסקים באבולוציה של חלבונים, ובעיקר באבולוציה של אנזימים, חלבונים המשמשים זרזים לתגובות כימיות.

אנזימים מתפקדים במקרים רבים כמעין "מכונות ביולוגיות" המקיימות תהליכי חיים שונים, מפירוק מזון במעיים ועד שכפול DNA לקראת חלוקת התא. בלי הזרזים האלה לא היו יכולים להתקיים החיים כפי שאנו מכירים אותם.

תופיק פיתח, יחד עם שותפו יואל זוסמן (Sussman) מהמחלקה לביולוגיה מבנית במכון ויצמן למדע ועם עמית המחקר משה גולדשמיט (Goldsmith), אנזים שמפרק ביעילות גז עצבים. האנזים מסוגל לפרק את הגז בתוך גופו של יצור חי, עוד בטרם הגז מספיק לפגוע בתפקוד מערכת העצבים. במחקר זה התחילה האבולוציה במבחנה מאנזים קיים, PON1, המצוי באופן טבעי בגוף האדם.

PON1 מזרז תהליכי פירוק של תוצרי חמצון של שומנים המצטברים על דפנות כלי הדם, וכך עוזר במניעת טרשת עורקים. בנוסף לפעילות זאת, לאנזים PON1 יש יכולת טבעית גם לזרז פירוק של גז עצבים, אך ביעילות נמוכה מאוד שאינה מאפשרת להשתמש בו כהגנה כנגד הגז.

תוך שימוש בשיטות של אבולוציה במבחנה, וגרימת מוטציות ברצף הגנטי האחראי לייצור האנזים, הצליחו החוקרים לפתח אנזימים מלאכותיים שמפרקים ביעילות גבוהה את גז העצבים. בניסויים במעבדות של צבא ארצות הברית הראו החוקרים כי האנזימים מספקים הגנה מלאה לבעלי חיים אם הם ניתנים כטיפול מונע לפני החשיפה לגז העצבים.