חלק מרכזי בכנס השנתי של 'מכון התורה והארץ' המתקיים בט"ו בשבט, עסק השנה באתגרי שנת השמיטה עבור הגננים שומרי השמיטה.
במסגרת הכנס התייחס הרב יהודה עמיחי, ראש המחלקה ההלכתית במכון, לשאלות ההלכתיות המאתגרות את אנשי הגינון בשנת השמיטה. "כיום אין משנה מסודרת לגבי גינון נוי", אמר. "אך ישנם מלאכות שונות שניתן לבצע במסגרת תנאים מסוימים. כך שגם בשנת השמיטה, נויה של עיר ויופייה של חצר מגורים יוכלו להמשיך ולהתקיים".
הרב יצחק דביר, רב וחוקר במכון, סיפר על הליווי במסגרת פעילות המכון עם הגננים. "בעקבות פניות רבות מהשטח, פתחנו לראשונה מזה שנות השמיטה האחרונות, קבוצות 'וואטסאפ' בהן חברים קרוב ל-1,000 גננים מרחבי הארץ. בקבוצות מתקבלות מדי יום מאות שאלות לאורך כל שעות היממה, בהן הגננים מקבלים ייעוץ ותשובות באופן מיידי ובזמן העבודה בשטח ובגינה".
"אנו נמשיך ללוות את הגננים באתגרים ההלכתיים השונים בשנת השמיטה, על מנת לתת מענה רחב ככל האפשר לאתגרים השונים במסגרת עבודתם. בנוסף, המכון יקיים בקרוב כנס מיוחד, שיוקדש אך ורק לאתגרים ולשאלות ההלכתיות של הגננים", ציין הרב דביר.
לטובת הכנס, ביקשו במכון התורה והארץ מאבי סולטן, מנכ"ל חברת הגננים בבאר שבע לתאר את הקשיים מולם מתמודדים הגננים. "באחד המקומות בהם עבדנו לפני השמיטה, קבלן הביצוע התעכב ולא סיים בזמן", סיפר סולטן, "ובעצם לא התאפשר לנו להשלים את מלאכת הגינון, מה שהוביל לתקיעה של הפרויקט ולהפסד כלכלי עד שיתברר מה הדין של הנטיעות האלו בשנת שמיטה. את מזמין העבודה לרוב לא מעניין מה הבעיות בשטח, ובעצם אנשי הגינון נותרים ללא מענה וללא עבודה. חברות הגינון מפסידים עבודה וחייבים לצמצם בכוח אדם בצורה דרמטית. גם בשוק הפרטי אצל הגננים הפרטיים אין על מה לדבר, כמעט ואין עבודה מכיוון שאף אחד לא רוצה לעשות חצי גינה".
הרב יצחק דביר סיפר על המצוקה הייחודית של הגננים. "בניגוד לחקלאים, הגננים נופלים בין הכיסאות. אין להם מענה מערכתי מהגופים השונים לבעיות שמולם הם מתמודדים מדי יום. וגם לרוב אין במקום עבודתם היתר מכירה. האתגרים מולם מתמודדים הגננים מחייבים הקמת מענה מערכתי שיסייע להם לעבוד גם בשנת שמיטה", אמר.
במהלך הכנס דיבר נשיא המכון, הרב יעקב אריאל, על הסערה הציבורית שהתחוללה סביב אירוע הנטיעות בנגב "ישנו מאבק יומיומי על כל דונם קרקע", אמר הרב אריאל, "מנסור עבאס התנגד לכך שקרן קיימת לישראל תיטע עצים. והוא לא מתנגד בגלל שנת השמיטה. הוא התנגד כי הוא יודע שנטיעת עצים בארץ ישראל תופסת שטח עבור אדמה יהודית, הוא לא רוצה שאנחנו נשמור את האדמות האלו, כי הם פולשים לאדמות הללו בנגב וכובשים אותה. ההתנגדות שלו לנטיעת עצים מראה לנו כמה נטיעת עצים בארץ ישראל חשובה וכשאין ברירה היא תהיה מותרת גם בשנת שמיטה".
בהמשך הכנס, דיבר הרב אריאל כיצד ניתן להיות שותף במצוות יישוב הארץ גם למי שגר בעיר. "האדם שגר בעיר יכול לקיים את מצוות יישוב הארץ על ידי כך שהוא רואה בחקלאי שותף שלו לקיום מצוות ישוב הארץ. בכל פרי שאדם קונה מחקלאי ישראלי הוא מקיים מצוות יישוב ארץ ישראל. אך לצערנו כיום אנשים רואים בשנת השמיטה בעיה, ולכן מעדיפים תוצרת נוכרים או תוצרת חוץ", טען הרב אריאל.