זו הייתה אולי נקודת השפל הגדולה ביותר בקריירה של נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן, והיא הגיעה בעבורו בזמן הכי פחות נכון.
חודשים ספורים לפני הבחירות הגיע ביידן לעימות הראשון עם המתחרה שלו, הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, ונראה שם מבולבל, לא קוהרנטי, קצת כמו הצל של עצמו - כשיריבו מנצל את המצב כמובן לטובתו.
הסקרים שנערכו לאחר העימות רק אישרו את גודל הבעיה. אם עד לרגע ההוא טראמפ היה הגרוע מכול בעבור הדמוקרטים, הסתבר לחלקים רבים מתוכם שהמועמד שלהם מבית - הוא שעלול לגרום במו ידיו לאובדן השלטון.
נכון לעכשיו הצליחו אנשיו של ביידן להשתיק בתוך המפלגה קולות מרדניים. אשתו ובנו של הנשיא המליצו לו להמשיך בהתמודדות, ביידן עצמו טען שהיה עייף מדי וסבל מג'ט לג חמור, ורק חבר קונגרס אחד קרא לו עד כה לאפשר למועמד אחר להוביל את הדמוקרטים בבחירות לנשיאות. אבל התקשורת האמריקנית ממשיכה להזכיר לביידן את מה שהוא מעדיף לשכוח - גילו ומצבו הקוגנטיבי הם סוגייה כבדת משקל. העימות חשף נשיא חלש ולא לרגע אחד, אלא לשעה וחצי ארוכות מול עשרות מיליוני אמריקנים שמרותקים למסך ולעימות שמתרחש בין טראמפ ובינו.
זה היה עד כדי כך גרוע שתום פרידמן, עיתונאי ה'ניו יורק טיימס' וחברו הקרוב של הנשיא, התוודה שבכה במהלך העימות וקרא לו, בכאב, לפנות את מקומו למועמד אחר.
ד"ר ברוך לשם, חוקר עימותים במרוצים לנשיאות ארצות הברית ומרצה בחוג לפוליטיקה ותקשורת במכללת הדסה, מסביר לדעתו עד כמה פגעה ההופעה של ביידן בעימות בסיכוייו להגיע לנובמבר כמועמד המפלגה הדמוקרטית לנשיאות.
"לאורך השנים היו כל מיני פספוסים, טעויות והופעות חלשות ואפורות בעימותים בין מועמדים לנשיאות, אבל מעולם לא הייתה התמוטטות כזו של מועמד בעימות טלוויזיוני עד כדי נוקאאוט מוחלט. היו קטעים שבהם היה נראה שביידן לא איתנו. הטעויות שלו לא היו רק לשוניות, אלא כאלו שהראו שהוא לא יודע על מה הוא מדבר. זה בגדר קטסטרופה טלוויזיונית", אומר לשם.
הוא מזכיר שבבחירות הקודמות התכוננו יועצי ביידן למצב דומה, אבל ארבע שנים אחרי כן הם לא הצליחו לשחזר את ההצלחה. "בבחירות 2020, עם אותו צמד מועמדים, טראמפ וביידן, גם אז המסר הטראמפי היה שביידן לא מתפקד, והוא אף כינה אותו 'סליפי ג'ו'. הצוות של ביידן הצליח להכין אותו היטב לעימות, והוא תפקד היטב. היועצים של הנשיא רצו לעשות בדיוק אותו דבר בעימות הנוכחי. ואז הם נתקלו במציאות: בלק אאוט מוחלט שאי אפשר להסביר אותו בשום דבר מלבד גיל מבוגר שמתחיל להשפיע עליו. במקרה הזה, בשידור חי של עימות מול כל האומה, הוא פשוט התרסק בגדול".
ההתרסקות שאתה מדבר עליה תוביל אותו לפרוש? הוא צריך לפרוש?
"יועצי תקשורת דמוקרטים בכירים שעבדו עם ביל קלינטון וברק אובמה וגם פרשנים אומרים שהוא גמר את הקריירה. אפילו חברו העיתונאי תומאס פרידמן אמר דברים ברוח זו. אחרי הופעה כזו להיות עוד ארבע שנים נשיא - זה לא יעבוד. צריך לזכור שבשנת 2020 הוא ניצח בקושי. מצד שני ישנם פוליטיקאים לשעבר ובהווה שאומרים אחרת. הם לא יושיטו לו את חבל התלייה אלא ייתנו לו את האפשרות לעשות מעשה בעצמו.
"ההנחה שלי היא שכנראה ביידן ומשפחתו מבינים שהוא לא יכול לכהן עוד ארבע שנים. מה שמנסים לעשות כרגע צוותו ומשפחתו, זה לחשוב על דרך יציאה מכובדת. איך הוא יעשה את המהלך בלי ליצור תדמית שהוא רימה את העם האמריקני כשאמר שהוא מסוגל לארבע שנים נוספות. מההדלפות אנחנו רואים שאשתו תומכת בהמשך מועמדותו, וגם ביידן עצמו הוציא הודעה ברוח זו. לדעתי זה איתות לקראת הסוף. בעקיפין, מאחורי הקלעים, ייתכן מאוד שירמזו לו גם בהנהגת המפלגה. יש להם זמן עד ועידת המפלגה באוגוסט, וייתכן שהם יחפשו מועמד מוסכם. אני חושב שלקראת אוגוסט הוא יאמר שמבחינת מסוגלות הוא יכול לכהן עוד ארבע שנים, אבל היו לו מעידות, ולכן למען הדמוקרטים וכדי לתת אפשרות למישהו אחר להשיג ניצחון משמעותי על טראמפ, הוא זז ממרכז הבמה".
יש תקדים לכך שמועמד פורש קרוב כל כך לקו הסיום?
"יש. לינדון ג'ונסון, לקראת בחירות 1968, עמד בפני ביקורת ציבורית קשה גם בתוך המפלגה שלו, בשל המדיניות שהוביל במלחמת וייטנאם. הוא ירד בסקרים והגיע למסקנה שהוא לא מסוגל לנצח את ריצ'ארד ניקסון הרפובליקני. הוא הודיע על פרישה בתקופה מקבילה לזו שאנחנו מצויים בה מבחינת לוח הזמנים של הבחירות. אבל זה לא מקרה מעודד בשביל הדמוקרטים, משום שמחליפו הפסיד בבחירות.
"היועצים האמריקנים טוענים שכל מועמד דמוקרטי יכול לנצח את טראמפ. זה אולי היה נכון אם היה מועמד דמוקרטי שעבר את כל הפריימריז והוכשר בדעת הקהל. כרגע, כמה חודשים לפני הבחירות, השאלה היא אם מועמד דמוקרטי יצליח לצבור את המוניטין שמספיק לנשיאות בעוד טראמפ מתחזק".
התנגדות לא רציונלית
פרופ' זכי שלום, עמית מחקר בכיר במכון 'משגב' לביטחון לאומי ואסטרטגיה ציונית ופרופסור אמריטוס באוניברסיטת בן גוריון, חולק את התובנות שלו על העימות.
"ביידן כשל בעימות הראשון - על כך אין עוררין. גם המקורבים ביותר אליו הודו בכך. לאורך השנה האחרונה היו לנשיא ביידן מעידות לא מעטות. רבים נטו להכיל אירועים מביכים אלה ולראות בהם מעידות ספורדיות של נשיא בגיל מתקדם מאוד. עתה, כאשר מצלמות טלוויזיה מתמקדות בפניו של האיש, במשדר שבו צופים מיליונים של אנשים בכל רחבי העולם, אי אפשר עוד להתייחס לכך בביטול.
"ברור שהנשיא סובל מבעיות בריאות קשות המקשות עליו לתפקד. זהו נשיא של המעצמה הגדולה בעולם, ובין השאר הוא אחראי במידה רבה על הפעלת הנשק הגרעיני האדיר שבידי ארצות הברית. לכן רבים מאזרחי ארצות הברית תוהים ובצדק אם האיש הזה יכול להוביל את ארצות הברית במשך ארבע השנים הבאות. יחד עם זאת צריך לזכור שהעוינות והשנאה שרווחות בארצות הברית כלפי טראמפ מובילות רבים וטובים למסקנה שיש להמשיך לתמוך בביידן בכל מחיר, גם אם יכולת התפקוד שלו כנשיא מתערערת", הוא מוסיף.
מה המהלך הנכון מבחינת ביידן? לפרוש כעת?
"זו החלטה קשה. ביידן צריך להמר לא רק על תוצאות הבחירות לנשיאות אלא גם על מקומו ועל שמו הטוב בהיסטוריה של ארצות הברית. בסופו של דבר רק הוא והמקורבים אליו ביותר יכולים להעריך את יכולת העמידה שלו במצבי לחץ. בעוד חודש-חודשיים יהיה עימות נוסף, ואם יצליח בו סיכוייו להיבחר טובים.
"בסופו של דבר הציפיות ממנו אינן גדולות. כל מה שהוא צריך זה לעמוד על הרגליים במשך שעתיים ולענות על השאלה בצורה הגיונית. אם ייכשל שוב, הוא יסיים את דרכו הפוליטית בצורה מבישה. יריביו הפוליטיים יטענו נגדו כי העדיף את טובתו האישית על פני טובתה של ארצות הברית. אנשי המפלגה הדמוקרטית לא יסלחו לו על אובדן השלטון. הוא ירד מן הבמה בבושת פנים. המחלה שלו אינה מחלה פיזית שניתן להתגבר עליה בדרך זו או אחרת. על מחלה קוגניטיבית קשה להתגבר".
האם הדמוקרטים מסוגלים להציב, אם ביידן מחליט לפרוש, מועמד שיכול לנצח את טראמפ?
"בהחלט, וייתכן שלמועמד כזה יש גם הרבה יתרונות. הוא צעיר בהרבה מטראמפ, שגילו קרוב מאוד לזה של ביידן. יתר על כן, למועמד שייבחר אין נגיעה לסוגיות מורכבות שבהן ביידן היה שקוע עד צוואר, כמו הקשרים עם סין, המלחמה באוקראינה, המלחמה ברצועת עזה, מניעת נשק מישראל במהלך המלחמה ועוד.
"נראה לי שבציבור האמריקני יש כמיהה למנהיג צעיר ונמרץ המשוחרר מכבלי העבר, שיוכל להצעיד את האומה הגדולה הזאת קדימה ולהציב אותה שוב כגורם מוביל במערכת הבין־לאומית. מצד שני, היעדר ידע וניסיון במערכת הבין־לאומית עלול להפיל מועמד חדש אל הקרשים. הוא עלול להתבלבל בשמות של מנהיגים ובעובדות בסיסיות ולהביא על עצמו מבוכה רבה. בקיצור, הכול פתוח לכאן ולכאן".
האם טראמפ עצמו הרוויח מהעימות?
"במבט ראשון הוא ודאי הרוויח. אמריקנים רבים מודים היום שיריבו העיקרי ביידן אינו כשיר למלא תפקיד כל כך מורכב ורב אחריות כמו נשיא ארצות הברית. מצד שני, הוא צריך להיזהר מפגיעה אישית בנשיא בשל בעיות בריאות שלו. הציבור האמריקני, גם אלה המתנגדים לביידן, נוטה להביע רגשות של חמלה ורחמים לאיש הקשיש הזה שגופו בגד בו בשעה כל כך קריטית. הלעג והשמחה לאיד של תומכי טראמפ מעוררים שאט נפש אצל רבים בחברה האמריקנית ועלולים לחזור כבומרנג נגד טראמפ.
"בסופו של דבר, יריביו של טראמפ יכולים להזכיר לו שבימים שבהם השתוללה מגפת הקורונה הוא היה אחד מאלה שנדבקו וחייו עמדו בסכנה. אין לאף אדם בעולם חסינות בפני מחלות, גם לא לנשיא ארצות הברית".
האם יש ממש בטענה שלא משנה מי יהיה בצד הדמוקרטי, הבחירות לנשיאות הן בעד או נגד טראמפ?
"בוודאי. יש בארצות הברית חוגים שונים המגלים עוינות חסרת גבולות כלפי טראמפ. שום טיעון על הישגיו כנשיא לא ישכנע אותם לתמוך בו. ניתן להציג נתונים מובהקים על המצב הכלכלי שהיה בזמן כהונתו כנשיא, והם יטענו שהוא ריסק את כלכלת ארצות הברית.
"מצער מאוד שבין אלה המגלים שנאה לטראמפ נמצאים גם יהודים רבים התומכים במפלגה הדמוקרטית כמעשה שבשגרה. גם מעשיו הגדולים של טראמפ למען מדינת ישראל – העברת שגרירות ארצות הברית לירושלים, הכרה ברמת הגולן ועוד ועוד, לא יסיטו אותם מדרכם".
האם הבחירות בארצות הברית והצורך של המועמדים ב'הוכחה שהם לצד ישראל' מאפשרים לנו יותר מרחב פעולה בימי המלחמה שבהם אנו מצויים כיום?
"מערכת הבחירות בארצות הברית גורמת לכך שעיקר המשאבים של הנשיא נתונים למאבק על השלטון ולסוגיות פנים־אמריקניות, כיוון שזה מה שמעניין את ציבור הבוחרים. בדרך כלל נטו נשיאים להימנע מפעולה נגד ישראל, מחשש שהציבור היהודי יימנע מתמיכה בהם. לצערנו המצב הזה השתנה לרעה. רוב יהודי ארצות הברית אינם רואים במדינת ישראל נושא בעדיפות עליונה, והם ימשיכו להצביע לקלינטון, אובמה וביידן גם אם הללו יפעלו נגד מדינת ישראל.
"החלטתו של הנשיא ביידן לעכב משלוחי נשק לישראל בזמן המלחמה הייתה בשביל יהודים רבים בבחינת חציית קו אדום, וחלק ניכר מהם עשוי שלא להצביע למפלגה הדמוקרטית הפעם. צריך לציין שהחלטתו של בן גוריון לצאת למבצע קדש באוקטובר 1956 התבססה גם על העובדה שבנובמבר באותה שנה נערכו בחירות לנשיאות, וההערכה הייתה שהנשיא אייזנהאואר יהסס לפעול נגד ישראל בנסיבות כאלה".
בורסת השמות נפתחה
לפי שעה כאמור, ביידן עדיין במרוץ, ולא בטוח שהמפלגה הדמוקרטית באמת יכולה להציב אלטרנטיבה שתהיה די חזקה עד נובמבר.
בבורסת השמות מוזכרים אנשים שונים, אבל נראה שהסגנית של ביידן קמלה האריס אינה אחת מהם. אחרי קדנציה אפורה מאוד, איש לא חושב שהיא תהיה זו שתטרוף את הקלפים מול טראמפ מחדש.
אז מי כן? גווין ניוסם, מושל קליפורניה בן ה־56, דוחה כל הצעה להחליף את ביידן, אבל במפלגה הדמוקרטית רואים בו מועמד שיכול לשנות את פני ההתמודדות לנשיאות. אם אכן ירגישו ראשי המפלגה הדמוקרטית שביידן אינו מסוגל וידעו שהוא בדרכו החוצה - יוגברו הלחצים על ניוסם.
הדמוקרטים מדברים גם על מועמד יהודי, מושל אילינוי ג'יי בי פריצקר. הוא מכהן בתפקידו חמש שנים ונחשב לאהוד במפלגה וגם למזוהה מאוד עם עמדות דמוקרטיות קלסיות.
היו מי שהזכירו גם את שמה של מישל אובמה, אבל קשה להאמין שהיא זו שתוציא את הדמוקרטים מהבוץ. גם אזכור שמה של הילארי קלינטון, שהפסידה לטראמפ, לא בדיוק יעזור למפלגה.
לדמוקרטים יש עוד חודש בערך לקבל החלטה. אלה יהיו ימים קשים מאוד לביידן, שכן כל תנועה שלו תיבחן בזכוכית מגדלת. ייתכן שנראה אותו יורד מהבמה במהלך החודש הזה - אבל באותה מידה ייתכן שביידן לא יוותר וימשיך בהתמודדות עד הסוף.
***