שר הדתות מיכאל מלכיאלי ספד הבוקר אחר לכתו של הרב יהודה דרעי זצ"ל, רבה הראשי של באר שבע, שהלך שלשום לעולמו והוא 66 בלבד.
"קשה מאוד להצמיד לשמו של רבי יהודה את התואר 'זצ"ל'. זו אבידה גדולה לעיר באר שבע שאת משאה לקח הרב על כתפיו והיה המנהיג הרוחני שלה, בכל שבת מסר שיעורים, קיבל קהל רב, ועבור רבים היה הדמות התורנית היחידה שהאירה את הדרך, אך לא רק", אמר בראיון לרדיו קול חי'.
"גם עולם הרבנות והדיינות איבד את אחד מעמודי התווך הבולטים שלו. הרב זצ"ל היה חבר מועצת הרבנות הראשית, והסמיך אלפי תלמידי חכמים לרבנות ולדיינות.
"מי שהכיר את חיבוריו התורניים, מבין שמדובר כאן באדם גדול מאוד. יש לרב הרבה מאוד ספרים על שולחן ערוך. אך יש סט שנקרא 'אמרי יהודה' על התורה, המוגש באופן שווה לכל נפש ולא צריך להיות ת"ח גדול בשביל להבין מה כתוב שם, מי שרוצה ספר טוב על פרשת השבוע – רק בספר הזה".
מלכיאלי סיפר על היכרותו עם הרב. "הייתי לצידו עשרות פעמים, תמיד היה באמתחתו חידוש טוב, לכל קושיה עצומה הייתה לו תשובה ניצחת. כמובן בהלכה היו לו תשובות לשאלות המורכבות ביותר. תרומתו לעולם הרבנות והדיינות לא תסולא בפז".
שר הדתות הגיב לסערה שהתעוררה בעקבות מינוי בנו של הרב המנוח במהלך ההלוויה ואמר:"אני לא מכיר כזו סערה. יש תשובה הלכתית בעניין הזה שהרב יצחק בשם אביו מרן זצ"ל – "תחת אבותיך יהיו בניך", זה לא דבר שהומצא בזמן האחרון. גם הגר"מ צדקה וראש ישיבת חברון הגר"ד כהן הכתירו את בנו למלא את מקומו".
"מלבד זאת", טען מלכיאלי, "הרב אברהם הוא "עילוי", הרב יצחק יוסף מכיר אותו הרבה שנים ונחשף לחיבוריו התורניים המראים את בקיאותו ועמקותו. 'מקירות ביתו של אדם ניכרת חכמתו', הרב יצחק ראה כל זאת והכריע בעניין. גם לי יש קשר איתו כבר 25 שנים, בהחלט מדובר באדם עם בהירות מחשבתית הראוי להיות רב העיר".
בתשובה לשאלה האם יפעל למינויו, ענה השר: "מאז שנכנסתי לתפקידי כשר הדתות, אני הפקיד של הרבנים. מה שגדולי הדור מורים לי – אני עושה".