המדענים מנסים בימים אילו לגלות מה בדיוק גורם לצ'יטות להיות החיות המהירות ביותר על פני היבשה.
קבוצת חוקרים מהמכללה המלכותית לוטרינריה משתמשים במצלמות בעלות מהירות גבוהה וחיישנים רגישים לנטר את החתולים הגדולים כאשר הם מזנקים ומתחילים לרוץ.
הצ'יטיות יכולות להגיע למהירויות של לפחות 104 קמ"ש, והם מסוגלים להגיע למהירות השיא שלהם תוך צעדים ספורים בלבד. המחקר מבוצע על צ'יטות מאזור צפון אפריקה.
פרופסור אלן ווילסון, ראש המעבדות למבנה ותנועה של המכללה המלכותית לוטרינריה, אמר כי "הצ'יטה היא חיה מהפנטת משום שהיא יכולה לרוץ 50% מהר יותר מכל חיה אחרת שאנחנו מכירים. כך שכאשר אנו רוצם לחקור את גבולות המהירות- הצ'יטה היא חיה נהדרת לבחון".
בדיוק כפי שכל חיה בייתית אינה יכולה לעמוד ברצון לרדוף אחרי פקעת צמר, כך הצ'יטות אינן מסוגלות לעמוד בפיתוי של מרדף, במיוחד אחרי משהו טעים עם זנב המשתלשל מאחור.
לכן, צוות החוקרים, העמיד בפני הצ'יטות הנחקרות כמה חלקי תרנגולות. הכנפיים והרגליים הם החלקים המועדפים על הצ'יטות, ולכן החלקים הללו חוברו לחוטים המחוברים למנוע חשמלי, ונמשכו במהירות לפני הצ'יטות הדולקות אחריהם.
כאשר החל המרדף של הצ'יטות אחר חלקי התרנולות, ארבע מצלמות במהירות גבוהה, המקליטות 1,000 תמונות לשנייה, לעומת 25 תמונות לשנייה במלצמה רגילה, הקליטו כל תנועה של הצ'יטות.
פני הדסון, סטודנטית לדוקטורט במכללה המלכותית לוטרינריה, אמרה: "השתמשנו בשתי מצלמות מכל צד של הצ'יטה כך שנוכל לראות את הצ'יטה משני צידיה. כאשר הצ'יטה מפתחת מהירות- היא עושה תנועות שונות בכל צד של גופה. הגוף של הצ'יטה מבצע פעולות א-סימטריות".
המדענים משתמשים גם בלוחיות מיוחדות המוצמדות לכפות הרגליים של הצ'יטות. הגברת הדסון הסבירה: "הלוחיות הן כמו משקל מתוחכם המסוגל לחשב את כל הכוחות המועברים דרך רגלי הצ'יטות".
המדענים מתכננים להשוות את התוצאות שלהם לתוצאות המחקרים שנעשו על מהירות כלבי גריי-הונדס, המסוגלים להגיע למהירות של כ-60 קמ"ש.
גברת הדסון אמרה כי הכלבים המיוחדים הללו הם גזע מלאכותי, שהופרה במיוחד בשביל להשביח את מהירותם, בעוד הצ'יטות הן חיה טבעית שהתפתחה באופן טבעי למהירויות ריצה אילו. היא הסבירה שהמחקר מתכנן להשוות בין הריצה של בעלי החיים הללו על מנת לבחון מה הדימיון ומה השוני בריצה של שני הגזעים.
אצל בני האדם- השיא בריצה אנושית היה של אוסיין בולט, שרץ ממוצע של 37 קמ"ש. אצל בני האדם המהירות תלויה בחוזק שרירי הרגליים, בעוד אצל כלבים המהירות תלויה במהירות התזוזה שלהם של הרגליים. אצל הצ'יטות המצב עדיין אינו ברור, כך שנתוני המחקר יבדקו ועל פיהם יוחלט מה הגורם לריצה המהירה- כוח הרגליים או הדינמיקה של רגלי הצ'יטות, או אולי סיבות אחרות בכלל.
המהירות שחושבה לריצת הצ'יטות היא תוצאה של מדידה משנת 1965 בקניה על צי'טות בשבי, אך המדענים טוענים כי יכול להיות שמהירות הצ'יטות היא גדולה הרבה יותר.