בפברואר 2009 גילתה החללית הצרפתית קורו (CoRoT), ששולחה לחלל שנתיים קודם לכן, כוכב לכת קטן החג סביב שמש רחוקה, TYC 4799-1733-1, הנמצאת במרחק 500 שנות אור מאתנו. כך מדווחת האוניברסיטה העברית.
באוניברסיטה מבהירים כי כיון שהמערכת כל כך רחוקה, אי אפשר לראות את כוכב הלכת, והוא התגלה רק על ידי כתם קטן שחור שהוא מטיל על כוכב האם שלו, כתם המופיע כל 20.4 שעות. מן המדידות של החללית אפשר היה לחשב את רדיוסו של כוכב הלכת, CoRoT-7b, שהוא פי שניים מרדיוסו של כדור הארץ, אבל לא את מסתו. ידיעת מסת הכוכב הכרחית כדי להעריך את צפיפות כוכב הלכת ואת הרכבו. כדי למדוד את מסת כוכב הלכת צריך היה למדוד את מהירות התנועה של כוכב האם באופן מדויק.
צוות מדענים, בראשות דידיה קלו (Didier Queloz) מג'נבה (שוויץ) ובהשתתפות פרופסור צבי מזא"ה מאוניברסיטת תל אביב, עקב במשך חדשים ארוכים אחרי השינויים הקטנים במהירותו של כוכב האם, TYC 4799-1733-1. התצפיות בוצעו בעזרת המכשיר המדויק ביותר הקיים היום למדידת מהירות כוכבים, הנמצא במצפה הכוכבים הגדול בצ'ילי, ESO, והשייך לאיגוד של מדינות אירופאיות למחקר אסטרונומי. בסופו של אותו מאמץ, שתוצאותיו מוצגות היום לציבור, הצליח הצוות למדוד את המסה של כוכב הלכת CoRoT-7b. התברר כי מסת כוכב הלכת היא בערך פי חמש ממסתו של כדור הארץ.
תוך כדי התצפיות גילה הצוות כוכב לכת נוסף באותה מערכת, CoRoT-7c, שגם הוא מסתובב סביב אותו כוכב אם, במחזוריות של 3 ימים ו-17 שעות, והמסה שלו בערך פי שמונה ממסת כדור הארץ.
כוכב הלכת הראשון, CoRoT-7b, נע קרוב מאוד אל כוכב האם שלו. מסלולו נמצא "רק" במרחק של 2.5 מליון ק"מ מכוכב האם, לעומת כדור הארץ הנע במסלול של 150 מליון ק"מ מן השמש שלנו. בגלל המרחק הקטן, כמות הקרינה המגיעה אל של CoRoT-7b היא עצומה, והטמפרטורה על פניו מגיעה ליותר מ-1000 מעלות.
בתמונת האילוסטרציה המופיעה כאן ניתן לראות את כוכב הלכת CoRoT-7b, ובמיוחד את צידו הלוהט הפונה אל השמש שלו. ברקע נראה כוכב הלכת השני, CoRoT-7c.
"ההתקדמות בחקר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש היא עצומה" אומר פרופסור צבי מזא"ה, הישראלי היחיד בצוות הבינלאומי, אשר כולל מדענים משוויץ, צרפת, גרמניה, ספרד, ועוד. "מדהים לחשוב שלפני עשרים וחמש שנה, כשרק התחלתי להתעניין בתחום, לא היה ידוע אף כוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. עכשיו, אחרי תקופה קצרה יחסית, אנו מצליחים לגלות מערכות של כוכבי לכת הדומים מאוד לכדור הארץ שלנו. במיוחד מרגש ההישג הנוכחי, שבו הצליח הצוות להעריך את מסת כוכב הלכת ואת הרדיוס שלו, מדידות שאפשרו למצוא את הצפיפות של כוכב הלכת הרחוק." "מצאנו", מוסיף פרופסור מזא"ה, "כי צפיפותו של CoRoT-7b דומה מאד לזו של כדור הארץ שלנו, למרות התנאים השונים מאד על אותו כוכב לכת. על כן טבעי להניח כי CoRoT-7b הוא כוכב לכת המורכב מסלעים הדומים לאלו שעל כדור הארץ שלנו".
"המדידות החדשות מובילות אותי לחשוב כי ייתכנו מיליארדים של כוכבי לכת הדומים מאד לכדור הארץ ברחבי הגלקסיה, המכילה כמאה מיליארד שמשות," מוסיף פרופסור מזא"ה בנימה פילוסופית "הם רק מחכים לנו שנבוא ונגלה אותם".