מדענים גילו שפגם גנטי הוא הגורם להשמנת היתר אצל ילדים. החוקרים הסיקו שהחסר בגורם ה-DNA הוא האשם בהשמנת היתר הקיצונית.
החוקרים טוענים שהממצאים שלהם עשויים לשפר את האבחון של השמנת היתר הקיצונית אצל ילדים, שבמרבית הפעמים מאובחן באופן מוטעה כאכילת יתר.
המחקר, שנערך על 300 ילדים הסובלים מהשמנת יתר, ונערך על ידי אוניברסיטת קיימברידג' ומכון סנגר, ומתפרסם בעיתון המדעי "טבע".
חלק מן הילדים במחקר נרשמו ברשימות של השירותים החברתיים כ"ילדים בסיכון" משום שחשבו שהוריהם מאכילים אותם יותר מידי בכוונה. לאחר המחקר כל הילדים הללו הוצאו מתוך רשימות הילדים בסיכון.
השמנת היתר היא תופעה הולכת וגדלה בכל רחבי העולם, והיא מוכרת כבעיה רפואית ציבורית כלל עולמית.
למורת שמרבית הבעיה נגרמת עקב גורמים הנובעים מאורח החיים בעידן המודרני כמו דיאטה לא בריאה ומחסור בפעילות גופנית, חלק מן המקרים- מקורם בבעיה גנטית.
המחקר האחרון בדק לכל ילד את כל הגנום, ושם חיפשו החוקרים מקרים של כפילות בגנים או מחסור בגן. כפילות הגנים נחשבת היום על ידי חוקרים רבים לבעלת תפקיד חשוב במרבית המחלות הגנטיות.
על ידי השוואת ה-DNA של ילדים בעלי השמנת יתר לילדים בעלי משקל תקין, החוקרים מצאו כי חלק מסויים של הגנום חסר אצל הילדים הסובלים מהשמנת יתר. בעיקר, היה מדובר על חוסר בכרומוזום 16, שככל הנראה קשור במיוחד להשמנה חריפה.
החוקר, ד"ר סדף פארוקי, אמר "התוצאות שלנו מצביעות על כך שמחסור בגן מסויים בכרומוזום 16, הנקרא SH2B1, משחק תפקיד מפתח בשמירה על המשקל וגם בשמירה על רמות הסוכר בדם. אנשים עם מחסור בגן הזה, חשים תחושות חזקות של רצון לאכול, ומשמינים בקלות רבה מאוד. אנחנו מקווים שתוצאות המחקר יסייעו לאנשי המקצוע האחראים על שלומם של הילדים".
החוקר, ד"ר מאט הארלס, אמר כי "זוהי ההוכחה הראשונה לכך שהעתקת הDNA קשורה לבעיות מטבוליות. כבר היה ידוע בעבר הקשר להפרעות אחרות כגון אוטיזם ובעיות למידה".
ד"ר איאן קאמפבל ציין כי במרבית המקרים לא נמצאו בקרב הילדים בעיות גנטיות חריפות, וכי התעמלות, אורח חיים תקין, ושמירה על הדיאטה נשארו המלצות חשובות ביותר.