על פני למעלה מ-600 עמודים פורס הספר 'שנים ראשונות' את סיפור שנות חייו הראשונות של הרבי מלובביץ' מנהיג חסידות חב"ד.
על הספר ועבודת ליקוט הנתונים והתעודות שלוקטו במשך 15 שנים, שוחחנו עם הרב ברוך אוברלנדר, רב שלוחי חב"ד בהונגריה ומכותבי הספר.
הרב אוברלנדר מספר כי את מלאכת המחקר והתחקות אחר שנותיו הראשונות של הרבי החל תוך כדי לימוד. הוא היה רושם לעצמו פרטים מתוארכים שהתגלו לו, ציין ספרים ומסמכים ואלה הלכו והצטברו אצלו. "התחלתי לשים לב לפרטים מסוימים שבלי שהחומר מסודר לא שמים לב אליהם", הוא אומר.
שותפיו לכתיבת ועריכת הספר יצאו למחקר ונבירה בארכיונים באוקראינה ובמדינות נוספות כאשר חלקו שלו נותר בעולם בית המדרש כמי שנתון תחת המחויבות הנובעת מהרבנות בהונגריה.
"על כל מסמך וצילום הקפדנו להגיע למקור הראשון כדי לקבל תצלומים טובים", אומר הרב אוברלנדר והתוצאה אכן ניכרת לעין בשילובם של צילומים ברורים וחדים של תעודות, מכתבים, צילומים ועוד בין דפי הספר.
האם הספר מחדש גם למי שחי את חיי חסידות חב"ד, או רק למי ש"מגיע מבחוץ"? הרב אוברלנדר משיב וקובע: "יש הרבה דברים חדשים, גם למי שחי את הרבי ומכיר את תולדות חייו. מעניין לדעת שהרבי אף פעם לא למד בישיבה. לפני שהגיע לבר-מצווה אביו חינך אותו ולימד אותו, ומאז הוא למד אצלו לבד. באותה תקופה נפתחה ישיבת 'תומכי תמימים' בלובביץ', אבל הרבי למד בבית ולא בישיבה". מדברי הרב אוברלנדר עולה כי הסיבה ללימוד הבייתי לא התברר מעולם. "יש עדות שהוא רצה לנסוע ללובביץ' אבל הוא לא נסע. לא ידוע למה".
"אחד הדברים היפים שמצאנו היה שהרבי מספר על המורה שלו בחיידר שהיה תלמיד חכם גדול, עד כדי כך שבתשעה באב מצא אותו למד תורה. הרבי סיפר שאמנם אסור ללמוד תורה בתשעה באב אבל שזו תהיה העבירה שלו... במשך עשרות שנים לא היה ידוע מי הוא אותו רב, רק ידוע היה שהוא ליטאי שלימד אותו עד שאמר שאין לו עוד מה ללמד אותו. גילינו מאמר שבו מישהו הזכיר את העניין בשורה אחת ושמתי לב לכך שיש בו שם חדש ולא ידוע. חקרנו אחרי הפרטים ואז גילינו מי זה היה".
הרב אוברלנדר מספר על אופן ליקוט המידע הפרטני והרב שכונס לספר, מידע היורד לתאריכים ומקומות מדוייקים ביותר ולקוחים ממסמכים, מכתבים, יומנים ורישומים מקוריים. "על השנים הללו ידענו כל כך קצת, וכל מה שנודע עניין אותי ותפס אותי. מי שהופך לאדמו"ר או ראש ישיבה יודעים עליו רק מהרגע שהוא הופך לכזה ולא לפני כן", הוא מציין.
עוד מוסיף הרב אוברלנדר ומספר כי "מעניינת הידידות בין הרבי לרב לנדאו, רבה של בני ברק. הידידות הזו החלה מאז שהם חיו יחד בלנינגרד. זו ידידות שנמשכה שנים רבות. יש מכתב שהרבי כותב בתש"ח לרב לנדאו על החיות המיוחדת שהייתה לרב לנדאו בפעילות העסקנית עם הציבור, וציין שאצלו אין את החיות הזו. זה מעניין, כי אמנם הרב לנדאו הפך לרב עיר, אבל ביחס אליו הרבי מגדיר את עצמו כאדם סגור וכמי שלא עוסק בקהל ובפעילות".
כבר כעת, מספר הרב אוברלנדר, נאסף די חומר גם עבור שני החלקים הבאים, חלק שני שיעסוק בתקופה שמיום נישואיו ועד המעבר לארה"ב, והחלק השלישי הוא חלק החיים בארה"ב.
שאלנו את הרב אוברלנדר אם יתכן ובין התעודות והמסמכים שהתגלו לו ולשותפיו לכתיבת הספר יש גם פרטים או מכתבים שהרבי עצמו אולי לא היה מעוניין שיחשפו לציבור. "אם יש דברים כאלה זה רק מתוך ענווה. אין דברים שלא כדאי לפרסם. כשאדם קורא ספר כזה הוא רואה שהוא היה מסור ללימוד התורה ולעזרת אביו בעבודת הרבנות. הוא כותב שכבר בנעוריו האנ.ק.וו.דה כבר עצרו אותי וחקרו אותי כבן הבכור של הרב, ולכן הוא כבר אינו מפחד מכלום".