מנהלת החלל במנהל למחקר, פיתוח אמצעי לחימה ותשתית טכנולוגית (מפא"ת) שבמשרד הביטחון והתעשייה האווירית שיגרו בהצלחה הלילה בשעה 4:00 את הלוויין 'אופק 16' לחלל.
השיגור בוצע באמצעות משגר לוויינים מסוג 'שביט' משדה ניסויים במרכז הארץ. הלויין 'אופק 16' הינו לוויין תצפית אלקטרואופטי בעל יכולות מתקדמות. עם כניסתו למסלול סביב כדור הארץ, יעבור הלוויין סדרת בדיקות המיועדות לאימות תקינותו ורמת ביצועיו.
ראש מנהל החלל במפא"ת שבמשרד הביטחון, אמנון הררי אמר לאחר השיגור: "שיגרנו הבוקר בשעה 4:00 את לוויין תצפית 'אופק 16', לוויין תצפית אופטי שדומה לאופק 11 שקדם לו. השיגור היה מאוד רהוט, אני אומר את זה בהרבה גאווה. גם בהיבט ההכנסה של הלוויין למסלול וגם לגבי האינדיקציות הראשונות שיש לנו מהלוויין עצמו, כשעבר מעלינו בפעם ראשונה לפני כשעתיים.
"הלוויין הזה מצטרף לסדרת לווייני אופק, שמשרד הביטחון יחד עם צה"ל מפעילים מזה שנים. הוא מצטרף לפי תכנית רב שנתית, שאנחנו פועלים לממש לבניין הכוח, שנגזרת בעיקר מהצרכים המבצעיים. בשעה שהאיומים על מדינת ישראל רבים, מגוונים וממקומות שונים, המענה הלווייני הוא אידיאלי כי הלוויינים שוהים בחלל 24/7, ואם יש מספר לוויינים כאלה אפשר לקבל אינדיקציה מאוד טובה על האיומים ועל ההתפתחות שלהם", אמר.
מנהל מפעל חלל בתעשייה האווירית, שלומי סודרי הוסיף כי "אופק 16 הוא לוויין תצפית אלקטרו אופטי מתקדם מסוגו. הוא משלב טכנולוגיות כחול לבן, פורצות דרך, שמאפשרות לשפר את יכולת המודיעין האסטרטגי שלנו, כמדינה.
"הלוויין הזה מצטרף לעוד לוויינים מסדרת אופק שנמצאים כבר בחלל, ויחד עם הלוויינים האלה הוא בעצם מעצים את היכולת המודיעינית של אגף המודיעין בצה"ל. השילובים האחרונים של הלוויין הזה היו בשיא הקורונה. בשיא הסגר עשינו את הבדיקות וההרכבות האחרונות של הלוויין. המשימה הזו הוגדרה בתעשייה האווירית כמשימה אסטרטגית בעדיפות עליונה, לכן המשכנו לעבוד על השילובים האלה ולהשלים את הבדיקות הקרקעיות, לפני שהעברנו את הלוויין לבסיס חיל האוויר במרכז הארץ.
"השיא של המשימה היה היום בלילה, השלמנו תהליך של ספירה לאחור שלוקח מספר שעות, בהן אנחנו עושים בדיקות מאוד פרטניות לכל המרכיבים של הלוויין והמשגר. בסוף התהליך הזה משגר השביט ועליו אופק 16 המריאו לחלל. משימת השיגור הושלמה בהצלחה יתרה, כלומר - הלוויין הוצב במסלולו וכעת הוא חג סביב כדור הארץ ואפילו העביר לנו תשדורות תקינות בזמן שהוא חלף מעלת תחנת הקרקע בתעשייה האווירית. כרגע, כפי שתכננו אנחנו נכנסים לסדרת בדיקות פרטניות, לפני שאנחנו מוסרים את הלוויין הזה לשימוש מבצעי של מערכת הביטחון", אמר סודרי.
ראש הממשלה החליפי ושר הביטחון בני גנץ מסר בתגובה כי מדובר ב"עוד הישג אדיר למערכת הביטחון, לתעשיות הביטחוניות בכלל, ולתעשייה האווירית בפרט". גנץ הוסיף כי היותה של ישראל אחת מ-13 מדינות בעולם, שיש להן יכולת שיגור לחלל, אינה מובנת מאליה. "נמשיך לחזק ולבצר את כוחה של ישראל בכל חזית ומכל מקום", אמר גנץ.
את פיתוח וייצור הלוויין והמשגר הוביל משרד הביטחון, באמצעות מנהלת החלל "אתגר" במפא"ת, המינהל למחקר ופיתוח אמצעי לחימה ותשתית טכנולוגית. התעשייה האווירית תפקדה כקבלן הראשי של הפרויקט, כשחטיבת טילים וחלל, באמצעות מפעל "חלל", הובילה את הפרויקט יחד עם "מלמ" שאחראית על פיתוח המשגר. חברות נוספות שלקחו חלק בפרויקט: "אלביט מערכות", "תומר", "רפאל", "רוקר" ו"סיאלו".
הלוויין הישראלי האחרון ששוגר בהצלחה לחלל היה לוויין התקשורת עמוס 17, ששוגר לפני כשנה מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה, ארה"ב. הלוויין, שעלותו 250 מיליון דולר, שוגר על משגר פלקון 9 של חברת SpaceX.
לפני כארבע שנים שיגרו משרד הביטחון והתעשייה האווירית את לוויין הריגול "אופק 11", לוויין צילום שמשמש לאיסוף מודיעין ומסוגל לכסות את כל המזרח התיכון.