אוצ'לאן, בן 56, הנהיג את המחתרת הכורדית במאבק לכינונה של מדינה כורדית במזרח טורקיה עד שנתפס בפברואר 1999 בקניה. הוא נדון בתחילה לעונש מוות, שהומר אח"כ למאסר עולם, אולם בית הדין האירופי לענייני זכויות אדם טען שהמשפט לא היה הוגן.

לאחר מעצרו הואשמה גם ישראל, כי סייעה לטורקיה בלכידתו, ומאות מהגרים כורדים התקיפו אז את הקונסוליה הישראלית בברלין שבגרמניה. בהתקפה נהרג אחד התוקפים, שחדר לקונסוליה ע"י המאבטחים.