סאלם, בן 69, נחשב לאחד המחזאים המצריים הבולטים של ימינו, היה שחקן וחבר בתיאטרון הבובות הממלכתי של קהיר ונמנה על דור מחזאים מצרים שצמח לאחר מהפכת 1952 והביא לפריחה של הפעילות התיאטרונית במצרים. סאלם ידוע בכתיבתו הלוחמנית, ובמחזותיו תקף בחריפות תופעות שונות בחברה המצרית.

בין מחזותיו הבולטים: "קומדיית אדיפוס: אתה הוא שהרגת את המפלצת" ומחזהו הקצר "המזנון", העוסק בשאלת חופש הביטוי וביחסים בין המחזאי למשטר. בשנים האחרונות פרסם סאלם שורה של מאמרים בעיתונות המצרית ובעיתוני העולם הערבי לצד הומורסקות וסיפורים סאטיריים קצרים. סיפוריו מקובצים באנתולוגיות וזוכים לפופולריות רבה.

מאז הסכם אוסלו מטיף עלי סאלם בפומבי להתפייסות ולנורמליזציה ביחסים עם ישראל, בה ביקר כבר כמה פעמים. ביקורו הראשון בארץ תואר בספרו "מסע לישראל", שהפך לרב-מכר במצרים וראה אור גם בעברית ובאנגלית. פעילותו זו חשפה אותו להתקפות חריפות מצד המתנגדים המצרים לשלום עם ישראל ובעבר נטען שהוא מייצג את עצמו בלבד.

בדברי ההנמקה של האוניברסיטה נאמר כי סאלם יקבל את התואר לאות הערכה עמוקה למחזאי, סופר, סטיריקן ופובליציסט חשוב, שכישרונו ועוז-רוחו הקנו לו מוניטין במצרים וברחבי העולם הדובר ערבית; "לאדם נאור המצטיין ברוח חופשית וחשיבה מקורית, נאמן לדעותיו ונכון להיאבק עליהן; מתוך כבוד ללוחם אמיץ למען זכויות-האדם שלבו נתון לקידומה של החברה המצרית על כל רבדיה; לאיש ספר היונק ממכמני התרבות המצרית הקדמונית כמו גם מעושר השפה הערבית וממיטב התרבות המערבית, ומשלב את כל אלה בכתיבתו הייחודית הרוויה הומור; ליוצר פורה שספריו זכו לתפוצה רחבה ומחזותיו הוצגו על במות רבות ומרכזיות; לאות הוקרה על פועלו החלוצי, בהתמדה וללא-מורא, למען השלום ויחסי השכנות הטובים בין מצרים לישראל, בשם האמונה באחווה ובשותפות-הגורל של תושבי המזרח התיכון בני כל העמים, הדתות והתרבויות".