המשנה לראש הממשלה, השר לפיתוח הנגב והגליל, שמעון פרס, ערך ביקור במועצה האזורית אשכול בנגב המערבי. השר פרס סייר לאורך מסלול הסיור של התיירות החקלאית "שביל הסלט" בחממות לגידול ירקות והשתתף בהפרחה של יונים.
השר פרס היה אורחם של ראש המועצה האזורית, אורי נעמתי וצוות המועצה טובי שור, בועז קרצ'מר, לבנת גינזבורג ושרון בסיל. בסיור השתתפו מאיר סהר, בת-שבע אפרים ומיכל עוזיהו מהרשות לפיתוח הנגב ונציגים מהישובים. במסגרת הסיור ביקר השר פרס במיזמים ומפעלים באזור אשכול ובהם מפעל א.נ.פ בשדה ניצן, העוסק בשיווק ויצוא של ירקות מצוננים.
ראש המועצה האזורית אשכול, אורי נעמתי, הציג בפני השר פרס שורה של פרויקטים בתחומי התשתית, התיירות, התעשייה והחקלאות וביקש את עזרת המשרד לפיתוח הנגב והגליל בקידומם. בין הפרויקטים: שדרוג מעבר סופה והפיכתו למעבר שני (בנוסף לקרני) להכנסת מוצרים ותוצרת חקלאית לרצועת עזה, הרחבת צירי התנועה בנגב המערבי והקמת גשר צאלים, פיתוח מיזמים עתירי טכנולוגיה בישובים החדשים בחולות חלוצה, הנחות ליזמים באזור התעשייה אבשלום, קידום הרחבות קהילתיות לצורך קליטת אוכלוסיה חדשה, שדרוג דרך הבשור התיירותית, מיגון בית הספר הבשור וסיוע בגיוס בתרומות בחו"ל לפרויקטים.
ראש המועצה האזורית אשכול ביקש מהשר פרס להפעיל את השפעתו להכרה בישובי עוטף עזה כישובי קו עימות. כמו כן להכליל את ארבעת ישובי גוש צוחר בהגדרת "עוטף עזה". הישובים נמצאים במרחק ממוצע של 8 ק"מ מרצועת עזה, מעט יותר מהמרחב שהגדירה הממשלה, אך כל פעילותם בתחומי הכלכלה, החינוך והתרבות נעשית במרחב של "עוטף עזה" ולכן אין הצדקה לקיפוחם.
השר פרס הביע את הערכתו לפעילות המבורכת והמדהימה של התושבים. הוא הבטיח לסייע בכל הנושאים ואף קבע מספר ישיבות עבודה לקידומם. לדבריו, המוטו שלו הוא עזרה ממשלתית ללא מעורבות ממשלתית: "אני חש כאילו נחתתי במדינה אחרת. לא מקטרים, אלא מבקשים סיוע בהסרת חסמים. אני גאה ושמח לראות איך בתנאים לא פשוטים ולמרות כל הקשיים הצלחתם בפיתוח חקלאות, תעשייה ותיירות ברמה כזו. לא צריך לקרוא את עיתון הארץ, אלא לטייל ולבקר בארץ ואז הלב מתרחב," אמר פרס.