היום א' באלול, חודש אלול נחשב במקורות חודש התשובה, חודש הרחמים והסליחות. בא' אלול עלה משה רבנו למרום ושהה שם ארבעים יום וארבעים לילה והתפלל על בני ישראל שיימחל להם חטא העגל, ורק כעבור ארבעים יום ירד משה ביום הכיפורים עם לוחות הברית השניים, והיה זה יום כפרה לישראל. מאז ולדורות נחשבים ימים אלו של ימי אלול ועשרת ימי התשובה שבתחילת חודש תשרי, לימי רצון, ימי תשובה והתעלות.
חודש אלול בהיותו החודש האחרון של השנה, הוא נחשב החודש המסכם את השנה, והוא המעבר בין שנה לשנה, לפיכך הוא זמן לחשבון נפש ולתשובה, לראות מה יש לשפר לקראת השנה הבאה החדשה, ומה יש לתקן לקראתה. בחודש אלול נוהגים אחר תפילת שחרית לתקוע בשופר כדי לעורר את הלבבות לתשובה, ולהכין את עצמנו לקראת יום הדין, ראש השנה. וכן נוהגים לומר מזמור 'לדוד ה' אורי וישעי' בכל בקר ובכל ערב אחרי התפילה, ויש שאומרים אותו בבקר ובמנחה.
היום למעשה מסתיים היום השני של ראש חודש אלול שהחל אתמול ביום ג' ל' מנחם אב. בימי ראש חודש מוסיפים את ההלל בתפילת שחרית. ואומרים 'יעלה ויבוא' בתפילת העמידה ובברכת המזון.