מתכנני החללית "וירג'ין גלאקטיק" הדגימו בחודש שעבר את יתרונות הטיסה המסחרית לחלל על ידי סרטון פרסומת. הסירטון שודר באולם תצוגה לדגמי כלי טיס. החברה הציגה סרטון אנימציה על היתרונות וההנאה בחוסר שיווי המשקל המתקבל בטיסה לחלל. הסירטון הראה דיילת חיננית שאומרת: "ברוכים הבאים לחלל", בעוד שישה נוסעים עם חליפות חלל צמודות מסירים את חגורות הבטיחות ונהנים מתחושת חוסר כוח המשיכה. מבטי הנוסעים הסקרנים הביטו אל החלל- התחום החדש, אך מידי פעם הביטו לאחור לכדור הארץ שעזבו.



שלושה ימים בלבד לאחר התצוגה, כל ההתלהבות של החברה ירדה לאחר שפיצוץ אדיר פילח את המיתקן של החברה באחד המידבריות בקליפורניה. במיתקן הזה נוסו ניסויים חשאיים עבור החללית הבלתי בנויה.



התאונה עירערה את כל הענף שבנה על התיירות. כל הענף היה בתקופת ירח הדבש שלו החל משנת 2004,  בה הטיס ברט רוטן טיל פרטי לחלל, מתוך מטרה להפוך את זה לענף תיירותי משגשג.



רוטן ושותפו ריצ'ארד ברנסון הקימו שותפות לפני כשנתיים שמטרתה להביא אזרחים לחלל.



מומחי חלל מסויימים חושבים שחברת וירג'ין גלאקטיק אכן בדרך הנכונה, משום שהתקלה היתה מסוג תעשייתי ולא קשורה באופן ישיר לחללית הנבנית. "אבל, בסופו של דבר הציבור והלקוחות ירצו תשובות", הם אומרים.



"זה טבעי שחברה לא תתחיל לפעול מיד לאחר טרגדיה כזו, אני לא חושב שזה יביא לחוות דעת ציבורית ויחסי ציבור טובים", אמרה קתלין אלן מאוניברסיטת דרום קליפורניה, בית ספר מרשל לעסקים. קתלין עוקבת אחרי הפרוייקט עוד מחיתוליו.



וירג'ין גלאקטיק דאגה להתקשר ללקוחותיה המוערכים, הנחשבים כמייסדים. הם שילמו 200,000$ עבור היותם הראשונים לחוש 4 דקות של תחושת חוסר כוח הכובד וחוסר משקל.



סטפן אטנבורו, האסטרונאוט של חברת וירג'ין גלאקטיק, שלח דואר אלקטרוני בחתימתו לכל המייסדים, וכתב שלתאונה תהיה השפעה מינימלית, אם בכלל, על טיסת התיירות הראשונה לחלל שמתוכננת לשנת 2009 או 2010. הוא חתם ש"העסקים נמשכים כרגיל".



בראיון טלפוני, נשיא וירג'ין גלאקטיק, וויל וויטהורן, אמר שאין זה מתפקיד החברה להגיב מכיוון שהפיצוץ ארע בחצר האחורית של רוטן. הוא הוסיף שארבעה קליינטים נוספו לרשימות מאז האירוע, ואף לא אחד מן ה"אסטרונאוטים בהמתנה" ביקש החזר של כספו- השקעתו. "זה לא השפיע על וירג'ין גלאקטיק כעסק בכלל", הוא אמר, "האירוע לא עצר שום פעילות".



האירוע הזכיר את התקלה הגדולה שארעה לנאסא לפני כ-40 שנים עם אפולו 1. במקרה של אפולו נהרגו שלושה אסטרונאוטים בעת ניסוי שיגור. האירוע הכריח את ארצות הברית לעצור את התקדמותם במירוץ לחלל מול ברית המועצות, ולחזור לשולחן התיכנונים. העצירה הובילה לנחיתות המוצלחות על הירח.



במקרה של וירג'ין גלאקטיק, נהרגו שלושה טכנאים ועוד שלושה נפצעו באורח אנוש, בניסוי עם החומרים המשמרים את הקור, ללא שיגור הטיל. החברה, שביצעה עד כה את הניסוי עשרות פעמים ללא כל תקלה, משתמשת בכימיקל במנוע הטיל.



פקידים האחראים על הבטיחות בקליפורניה חוקרים את פיצוץ ה-26 ליולי, לפניהם עוד שישה חודשים עד להשלמת הדו"ח.



לא ברור כיצד תשפיע התאונה על חברות אחרות העוסקות בתיכנון טיסות פרטיות לחלל, מכיוון שכל חברה מתעסקת עם טכנולוגיה שונה. למרות הכל, הפדרציה לטיסות פרטיות לחלל, המורכבת מתריסר חברות פרטיות העובדות על הטיסות של תיירים לחלל, מבקשת שהאירוע לא ירפה את ידם, ושהם ימשיכו במירוץ לחלל.



מאז התאונה התפרסמו פרטים מספר לגבי הטכנולוגיה שבה משתמשת וירג'ין גלאקטיק, אך עדיין רב הנסתר על הגלוי.



אתר הבית של החברה הפך למעין מקדש לזכר ההרוגים. התפרסמו שם פרטים לגבי מועדי הלוויות של ההרוגים, מצבם של הפצועים, נפתחה קרן מגבית לרווחת משפחות הפצועים וההרוגים, ופורסמו רשמים של חברים על הניספים.



החברה יצרה קשר עם מומחים שונים על מנת לנסות לגלות מה היתה הסיבה להתפוצצות, ואף הציעה לחלוק אינפורמציה עם חברות נוספות על מנת שהתקלה לא תקרה שנית בחברות אחרות.



"ברט לוקח את העניין מאוד קשה מכיוון שזו הפעם הראשונה שהוא מאבד אנשים מהצוות שלו. יש תחושה של הלם שכמה מחבריו מתו", אמר תומאס מתולה, יועצו העיסקי לענייני חלל.



אלכס טאי, סמנכ"ל וירג'ין גלאקטיק, אמר: "אנחנו יודעים שזו הולכת להיות הדרך הבטוחה ביותר להגיע לחלל. לא יהיה במתקן שלנו שום חלק זז, כלומר זה יהיה כמעט בלתי אפשרי שזה ייכשל".