הערב (מוצ"ש) יחלו בקהילות האשכנזים לומר את 'הסליחות', בכך יצטרפו לקהילות הספרדים והתימנים שהחלו באמירתם מראש חודש אלול.
ההבדל במנהגים נובע מכך שלקהילות ספרד ותימן אומרים את הסליחות מראש חודש אלול ועד יום הכיפורים, שהם ארבעים ימי רצון וסליחה, שבהם משה רבינו עלה לשמים, והתפלל לקב"ה שימחל על חטאם של ישראל בחטא העגל, וביום הכיפורים מחל הקב"ה על החטא, וקיבלו בני ישראל את לוחות הברית השניים. למנהג אשכנז נוהגים לומר את הסליחות ארבעה ימים לפני ראש השנה כדי שיוכלו לומר סליחות במשך עשרה ימים כנגד עשרת ימי התשובה. והואיל ובעשרת ימי תשובה, ארבעה ימים אינם מן החשבון שהם ימי קודש ואין אומרים בהם סליחות (שני ימי חג ראש השנה, שבת שובה, ויום הכיפורים), משלימים אותם בארבעה ימים שלפני ראש השנה.
הסליחות נאמרות בדרך כלל באשמורת הבקר, ויש האומרים אותם לאחר חצות הלילה.
תפילת הסליחות היא בקשת רחמים ותחנונים לפני הקב"ה שיקבלנו בתשובה שלמה לפניו, ויכפר על חטאותינו, ויקרבנו אליו.