לראשונה בתולדותיו יפעיל חיל האוויר מטוסים ללא טייס (מל"טים) למשימות הגנה שוטפת על המים הטריטוריאליים של ישראל. הסיורים הבלתי מאוישים מעל חופי המדינה יתבצעו בשיתוף פעולה מלא עם חיל הים, ויחליפו טיסות בט"ש קבועות שערכו עד היום טייסים של חיל האוויר.
המל"ט שנבחר לביצוע המשימה הוא "מחץ 1" מתוצרת התעשייה האווירית, המוכר בחיל האוויר בשם "שובל". המטוס נקלט באופן רשמי בחיל בחודש מארס האחרון, והוא נחשב למתקדם ביותר מבין כלי הטיס הבלתי מאוישים לטווח בינוני שמצויים ברשות צה"ל. ל"שובל" מיוחסת יכולת שהייה באוויר של למעלה מ-40 שעות, והוא מצויד בחיישנים שונים הפועלים בו-זמנית, ומאפשרים למפעיל הכלי לקבל מידע ועדכונים בזמן אמת בעת פעילותו באוויר.
כבר במהלך מלחמת לבנון השנייה נעשה שימוש במל"טי ה"שובל" בפעילויות מבצעיות שונות. במהלך הלחימה הופעלו המל"טים על-ידי צוותים משותפים של החיל והתעשייה האווירית, תוך שימוש מרבי בחיישנים המיוחדים שלהם.
שילוב מטוסים ללא טייס בפעילות השוטפת של חיל הים הוא הוכחה נוספת להתקדמות בתחום המטוסים הבלתי מאוישים בצה"ל. בשנים האחרונות חל גידול משמעותי במספר המשימות הצבאיות בהן נוטלים חלק מל"טים ומזל"טים, אולם עד עתה לא השתתפו כלים בלתי מאוישים בפעילות ביטחון שוטף. בשנתיים האחרונות בוחן חיל הים רכישת כלי שיט בלתי מאוישים (כשב"מים), אולם כעת מסתמן כי הכלי הראשון, שאינו מאויש, וייקח חלק במאמץ ההגנתי על חופי המדינה משתייך דווקא לצי המטוסים של חיל האוויר. "מתחום שהתייחסו אליו כקוריוז לפני עשרות שנים, הפכו המל"טים לאבן דרך בפעילות הצבא כולו", אומר גורם בכיר בחיל-האוויר.