זה היה כל כך פשוט פעם - מורידים את המים בשירותים - וכל הפסולת נעלמת. אבל עבור אלפי אנשים בקליפורניה התהליך הזה כיום מרמז על תחילת תהליך ארוך, אותו יעברו מי הביוב בדרך לטיהור, ועד להפיכתם למי שתייה. התהליך כולל שורה ארוכה של פילטרים, כימיקאלים שונים המנקים את המים, ולבסוף אור אולטרה-סגול שדרכו עוברים המים.
ב-30/11/2007 יתחיל פרויקט ניסיוני בקליפורניה, הראשון מסוגו בעולם. הפרויקט יכלול שטחי טיהור מים עצומים בגודלם. מטרת הפרויקט להביא לידי מילוי מלאי מי השתייה הקיימים כיום. בקליפורניה מקווים כי הפרויקט יהווה מודל עבור רשויות שונות ברחבי העולם המצפות לירידה במלאי המים הקיים ולעלייה בכמות האוכלוסייה המשתמשת במים אילו.
הפרויקט מכונה בפי המומחים: "שימוש חוזר ובלתי ישיר במי שתייה", ובפי העם: "מהאסלה לברז". ערים שונות ברחבי ארצות הברית בוחנות בימים אילו את הפרויקט על מנת לאמצו. מועצת העיר סאן דייגו אישרה תוכנית פיילוט בחודש אוקטובר על מנת להעלות את מצבורי מי השתייה מתוך מיחזור מי הביוב. ראש העיר הצביע שההצעה תהיה יקרה מידי ולא תזכה באהדת הציבור, אבל המועצה תידון שנית בהצעה בחודש דצמבר במטרה לעקוף את דעתו של ראש העיר.
בכירים במינהל המים באזור סאן חוזה, הכריזו על בחינת הנושא כבר בחודש ספטמבר, מנהלי מחלקות מים בדרום פלורידה אישרו את התוכנית בנובמבר וקראו לציבור להשתמש במי שתייה ממוחזרים על מנת להגדיל את מלאי מי השתייה בשנים הקרובות, ואנשי תכנון בטקסס הפעילו שיקול דעת רציני בקשר להכנסת התוכנית לשימוש.
"פרויקטים כאילו ניתן יהיה לראות בכל המקומות בהם יש בעיות עם כמויות מי השתייה", אמר מיכאל מרכוס, מנהל בכיר במחוז אורנג', קליפורניה. במחוז זה תקום התחנה הראשונה למיחזור מי שתייה ממי ביוב בצפי של כ-265 מיליון ליטרים ליום. המוצר המוגמר, שעל פי בכירים במחלקות המים עולים בערכם על איכות מי השתייה הסטנדרטיים, לא יזרום ישירות לברזי המטבח או האמבטיה, מכיוון שחוקי המדינה אינם מאפשרים זאת. במקום, המים יוזרקו לתוך האדמה, מחצית מן הכמות תיצור מחסום כך שמי הים לא ייכנסו למאגרי המים, והמחצית השנייה תמלא בהדרגה את האקוויפרים המספקים מים ל-2/3 מאוכלוסיית קליפורניה.
הפרויקט החדש הוא מבוך של צינורות, מיכלים ומשאבות, המעלים מי ביוב בצבע עכור ממפעל הסניטציה הסמוך. בתחילה מועברים מי הביוב דרך מיקרו-פילטרים על מנת להוציא את כל המוצקים. לאחר מכן עוברים המים תהליך של אוסמוזה הפוכה- כאשר הם נדחקים דרך ממבראנות דקיקות בלחץ גבוה, לאחר מכן המים עוברים תהליך של ניקוי כימי, ודרך אור אולטרה סגול השובר כל שריד לחומרים תרופתיים או מסרטנים העלולים להיות במים. "התוצאות", אומר מרכוס, "הם כמו לשתות מים מזוקקים". והמחיר? בערך כמו לקנות מים בחנות הקמעונאי.
עד כה שימשו המים הממוחזרים רק לתעשייה ולחקלאות, ומיחזור מים נעשה רק למי ים או אוקיינוס - ולא למי ביוב. רק כתריסר חברות בארצות הברית מתעסקות במיחזור מי ביוב, וגם הן אינן מחזירות את המים לברזים, אלא גורמות למים לחלחל דרך האדמה ולהיכנס שוב למחזור חיי המים הרגילים. ג'יימס קרוק, יועץ להנדסת מים, אומר שנמיביה היא אולי המדינה היחידה כיום באפריקה ובעולם כולו המטהרת מי ביוב ומחזירה אותם ישירות לברזי המים. את ממצאיו הוא מספר רק לאחר שחקר את הנושא של טיהור מי ביוב.
אחת הבעיות העומדת בפני מעלי התוכניות היא כמובן העלות, אך ישנה גם הבעיה הבריאותית, אותה תמיד מעלים מתנגדי המהלך. בטוסון היו אפילו אנשים שהציעו שהמדינה תגביל את הריבוי הטבעי של האוכלוסייה ולא תאפשר לפרויקט להמשיך בגלל החשש שמא עדיין נשארות שאריות כלשהן במים.
במחוז אורנג' מספרים כי לא נתקלו בקשיים מיוחדים בהשקת הפרויקט, אולי בגלל שתושבי המחוז מעורבים ומודעים להשלכות הטובות של הפרויקט על החיים במחוז. בסאן דייגו כולה 85% מתצרוכת המים הם מים מיובאים מכיוון שישנה בעיה של מחסור באקוויפרים בסאן דייגו.