אסטרואיד שהתפוצץ מעל סיביר לפני כמאה שנים, והשאיר שטח נרחב הרוס וללא עצים, לא היה גדול כפי שסברו עד כה ובכך הגדילו את האזהרה הצפוייה לכדור הארץ, כך מסרו החוקרים את התחום.
על פי סימולציות שנעשו במחשב העל במעבדות סנדיה על ידי הפיזיקאי מארק בוסלאו, לאסטרואיד שהרס את יער טונגוסקה בסיביר בשנת 1908 היה כח פיצוץ השווה לבין רבע לשליש של הטווח עשר עד עשרים מגה-טון שהעריכו המדענים עד עכשיו.
הבנה טובה יותר של מה שקרה בטונגוסקה ייאפשר הערכות מדוייקות יותר של הסיכון, וייאפשר לאנשים האמונים על המדיניות להחליט האם לנסות להשמיד את האסטרואיד בעודו בדרך או האם לפנות את האנשים מהמקום שבו הוא אמור לנחות.
"זה עדיין לא ברור האם אסטרואיד של 10 מגה-טון גורם ליותר נזק מהוריקאן קתרינה", אמר בוסלאו. "אנחנו יכולים לחזות באופן מדוייק יותר את מיקום ההשפעה והזמן מאשר בהוריקאן, כך שאפשר ממש להציל חיי אדם אם יודעים על סיכון ממשי וגדול".
ביום שלישי, אסטרואיד שאורכו כ-1,300 מטרים עשה את דרכו בסמיכות גדולה לכדור הארץ, אבל המדענים אמרו שאין חשש להשפעה ממנו על כדור הארץ. המרחק הכי קרוב שהאסטרואיד 24TU2007 יתקרב לכדור הארץ יהיה כ-540,000 ק"מ, בערך פי 1.4 פעמים מהמרחק שבין כדור הארץ לירח. התנגשות אמיתית עם סדר גודל כזה של אסטרואיד עם כדור הארץ מתרחש אחת ל-37,000 שנים.
למרות שסימולצית המחשב הראתה שהאסטרואיד של טונגוסקה היה קטן ממה שחשבו, גודלו הפיזי עדיין לא ידוע. זה תלוי בחומר ממנו הוא היה עשוי, מהירותו, צורתו וצפיפותו, אמר בוסלאו.
אסטרואידים קטנים יותר מתקרבים לכדור הארץ בתדירות גדולה פי 3 מאשר הגדולים יותר. "כמובן שישנן אי וודאויות רבות בקשר לכך", אמר בוסלאו.
סימולציית השלושה מיימדים שנעשתה במחשב כבר נעשתה לפני שלושה חודשים, והוצגה על ידי בוסלאו בספטמבר ודצמבר. מאמר על התופעה, בשיתוף עם החוקר מסנדיה דייב קרופורד, התקבל לפרסום בעיתון מדעי בינלאומי להנדסה.
הסימולציה, שמצאה מתאמים טובים יותר לאסטרואיד של טונגוסקה מאשר מחקרים קודמים הראו שמרכז המסה של האסטרואיד התפוצץ מעל האדמה, והפך למעין כדור בוער שנורה למטה במהירות גדולה ממהירות האור.
אבל הכדור הבוער לא הגיע לקרקע, וכך כל העצים בדרך עפו ממקומם ורק במרכז שאליו האסטרואיד היה אמור להגיע נשארו עצים חשופים, ללא עלים.
בוסלאו טוען שאם האסטרואיד היה יותר גדול, כפי שחשבו בעבר, ההשפעות שלו על כדור הארץ היו לגמרי אחרות. ,זה לא היה רק מעיף עצים ממקומם, אלא היה אזור שכולו היה נשאר הריסות למרחק של כמו ק"מ. כמו כן, כדור האש היה יכול להגיע לפני הקרקע ולא להשאיר שריד וזכר לשום דבר על כדור הארץ באזור זה".
מדענים בעולם העוקבים אחרי עבודתו של בוסלאו טוענים שיש הרבה טעם בדבריו, והסבריו נשמעים משכנעים הרבה יותר מאשר כל מה שסברו עד כה.