אנשי קולנוע רבים בהוליווד עשו מתסריט האימה הזה מיליונים. מטאוריט טס במסלול התנגשות וודאי עם כדור הארץ. בסרט המפורסם ביותר, ארמגדון, נשלח ברוס ויליס בראש כוח שיפוצץ את המטאוריט רגע לפני הפיצוץ שעלול להכחיד את האנושות. סטודנטים מהפקולטה להנדסת אוירונוטיקה וחלל בטכניון לקחו את תסריט האימים ברצינות ופיתחו מודל להסטת גופים שמימיים העלולים לפגוע בכדור הארץ.
מהטכניון נמסר שמאחורי מיזם הפיתוח לא עומדות שעות רבות מדי של צפיה בסרטים אפוקליפטיים אלא חשש ממשי של מדענים וחוקרים ברחבי העולם מאסטרואיד בשם אפופיס עלול להתקרב עד כדי פגיעה בכדור הארץ בשנת 2036.
תשעה סטודנטים השתתפו בפרוייקט, בהנחיית ד"ר אלכסנדר קוגן ומרכז הפרוייקטים פרופסור בני לנדקוף. מדובר בפרוייקט הגמר שלהם שנמשך כשנה והוגש לתחרות של נאס"א והאיגוד האמריקני לתעופה וחלל.
"קוטרו של האסטרואיד הוא 400 מטרים ופגיעתו בכדור הארץ עלולה להיות בעוצמה אדירה שתהרוס שטח ברדיוס של 200 קילומטרים", אומר ד"ר קוגן. "הסטודנטים בנו מודל שעלותו תהיה 353 מיליון דולר (מארגני התחרות דרשו שהעלות לא תעלה על 500 מיליון דולר). הוא מבוסס על חללית במשקל טון שתשגר חודרנים אל האסטרואיד".
ליאור אביטל, הסטודנט שריכז את הפרוייקט, מסביר כי על פי המודל החללית אמורה לצאת לחלל בשנת 2020. לאחר כשנה היא תתקרב אל האסטרואיד ותשגר אליו שני חודרנים ועליהם ציוד מדעי, מצלמה, משדר ואנטנה עם עוצמת שידור חזקה במיוחד. כדי שהציוד הרגיש לא ייפגע עם חדירת החודרנים לאסטרואיד, תותקן עליהם כרית אויר מיוחדת אשר תתנפח עם החדירה ותשכך את הפגיעה. על הכרית יותקנו משטחים סולאריים אשר יספקו את האנרגיה החשמלית לציוד שעל החודרן.
המשדר ישדר לכדור הארץ נתונים על מיקומו של האסטרואיד והרכבו. החללית תחל בינתיים את דרכה בחזרה לכיוון כדור הארץ, כשעליה שני חודרנים נוספים, לשימוש בעת הצורך.
על פי התכנית יבדקו החודרנים שיחדרו לאסטרואיד את הרכבו ואת מיקומו וישלחו את התוצאות לכדור הארץ. אם יתברר כי אכן הוא עומד להתנגש בכדור הארץ, החללית תישלח אליו שוב בשנת 2025 ובכוח המשיכה שלה תתחיל להסיטו ממסלולו. אולם בגלל הבדלי המסה בינה לבין האסטרואיד היא לא תוכל להסיטו בעוצמה מספקת, ויהיה צורך להיעזר במסת כדור הארץ. מאחר שבשנת 2029 האסטרואיד אמור לחלוף ליד כדור הארץ, ישתמשו במסת כדור הארץ כדי להסיטו. "החללית היא שתעשה את ההבדל", מסביר ליאור אביטל. "היא תסיט אותו קילומטר אחד ובעזרת כדור הארץ, בתוך שבע שנים – 7000 קילומטרים, ואז כדור הארץ לא ייפגע".
בטכניון מציינים כי תשעת הסטודנטים בדקו חלופות נוספות, כמו הפצצת האסטרואיד בפצצת אטום, אלא שקיים חשש שמא יצאו מהפיצוץ שני אסטרואידים גדולים, או גרוע יותר – הרבה אסטרואידים קטנים, ואז כדור הארץ ייפגע בוודאות.
אפשרות אחרת שנבדקה על ידם היא חיבור מנועים חזקים לאסטרואיד, שיסיטו אותו ממסלולו, אולם הסטודנטים הגיעו למסקנה כי זהו פתרון יקר ומסובך עם תוצאה לא בטוחה. "בלייזר לא ניתן להשתמש כי אין לייזר חזק דיו לצורך זה", הם אומרים.