ביום חמישי הבא, 28 בפברואר, ייערך באיזור הדרום תרגיל נרחב של מל"ח - משק לשעת חירום - שייקרא "בני דרום 2008". בתרגיל, בתחומי המועצות חבל-יבנה, בני עיי"ש וגן-יבנה, יתורגלו, כמקובל באירועים כאלו, תרחישים מגוונים של מצבים ביטחוניים קשים, החל מטיל קרקע-קרקע סורי ששוגר לאחד מבסיסי חיל-האוויר בדרום ופגע בטעות באיזור התעשייה באשדוד, ועד טיל איראני מסוג "שיהאב" ששוגר לעבר הדרום ונפל בים מול אשדוד.
אחד התרחישים, המתורגל כעת שלא באופן תיאורטי אלא כאפשרות ריאלית ביותר, הוא ירי רקטות מרצועת עזה לעבר אשדוד. זו אפשרות ריאלית, כי בצה"ל ידוע בוודאות שהחמאס בעזה פועל להברחת רקטות כאלו מסיני לרצועה. לא מכבר פגש קצין בכיר מאוד בפיקוד הדרום אישיות מדינית בכירה, מהיותר "יונים" בממשלת אולמרט, ואמר לו (הקצין לאישיות המדינית) בלשונו המחוספסת: "אנו דורשים פעילות קרקעית ברצועה לא בגלל הרקטות על שדרות, אלא כדי למנוע רקטות על אשדוד וקרית-גת".
הקצין סיפר כי מה שפעם הוברח לרצועה מתחת לפני השטח, כיום מוברח במשאיות מעל פני השטח. הוא סיפר שלהערכת המודיעין יש כיום בידי הרשות הפלשתינית מעל אלף רקטות קסאם "שיגרתיות", ועוד כ-200 רקטות ארוכות טווח המסוגלות להגיע מעבר לאשקלון. "אנו משערים שבקרוב מאד גם אשדוד וקרית-גת ייכנסו לטווח הרקטות" – אמר הקצין הבכיר לאישיות המדינית הבכירה.
ירי רקטות על אשדוד מטריד מאוד את מערכת הביטחון, בגלל ארבעה אתרים אסטרטגיים המצויים בעיר, שכל אחד מהם מהווה יעד אטרקטיבי למחבלים: נמל אשדוד, תחנת הכוח של אשדוד, בתי הזיקוק, ומפעל "אגן כימיקלים".
מפעל "אגן כימיקילים" משמש לייצור חומרי הדברה. מדובר בריכוז של חומרים זרחניים, שפליטתם לאוויר יוצרת ענן רעל מסכן חיים. גם בימים כתקנם המפעל "מרעיל" את האוויר של מושב ניר-גלים הסמוך, אבל התבקעות המיכלים המכילים חומרים אלו תחייב פינוי מיידי של האוכלוסיה מחלקים נרחבים של אשדוד, ופינוי מיידי של תושבי ניר-גלים. חלק מתושבי אשדוד מיועדים להתפנות למוסד החינוכי בגבעת-וושינגטון, אלא אם כיווני ועוצמת הרוחות יגדילו את קשת הטווחים של השטח המפונה, ויחייבו גם את פינוי גבעת-וושינגטון. בצה"ל חוששים גם מהימצאות מיכל האמוניה של המפעל. במקרה של התבקעות המיכל כתוצאה מרקטה יצטרכו לפנות מיידית את כל תושבי חבל יבנה.
בפיקוד העורף מתכננים להקדים תרופה למכה במידת האפשר, ולפנות את כל ריכוז החומרים המסוכנים מ"אגן כימיקלים" לרמת-חובב, ברגע בו יתברר שירי רקטות לעבר אשדוד עומד להתרחש בתוך זמן מה.
ההנחה היא שהמחבלים ינסו לכוון את הרקטות לנמל אשדוד או לבתי הזיקוק. אפשר לשער שבמקרה כזה הנזק הסביבתי יהיה גדול אף יותר.
כתבנו מציין כי לאחרונה קיבלו תושבי אשדוד חוברת מפורטת מפיקוד העורף, ובה הסברים כיצד להתנהג תחת אש הקסאמים. גם עקורי חבל עזה, תושבי הקראווילות של ניצן, אגב, קיבלו את החוברת הזו, הממליצה להם להיכנס ל"מרחב מוגן" בקראווילות הקרטון שלהם.
תגובת דובר צה"ל: "לא מתוכנן כל תרגיל באשדוד אלא באזורים אחרים ואין כל תכנון לפנות את האוכלוסיה. כחלק מיישום לקח מלחמת לבנון השנייה מקיים פיקוד העורף אימונים המכינים את הרשויות לחירום. האימונים לרשויות השונות נעשים עם מל"ח (משק לשעת חירום), בשיתוף ארגוני הביטחון וההצלה, כהכנה לשעת חירום וכוללים תרחישים שונים. בשבוע הבא יקיים מחוז דרום של פיקוד העורף אימון בשיתוף עם גורמים נוספים לרשויות גן יבנה, חבל יבנה ובני עייש. כאמור, תרגילים מעין זה מתבצעים לאורך השנה בשיתוף הרשויות השונות במדינת ישראל".