מעבורת החלל דיסקברי ושבעת אנשי צוותה חזרו לכדור הארץ בשבת, וסיימו מסע מוצלח אל תחנת החלל הבינלאומית. חלק מן ההצלחה תלוי במעבדת החלל החדשה שעלתה מיליארדי דולרים. cnn מדווח.
המעבורת עברה דרך שמים מעוננים חלקית, ונחתה בשעה 11:15 בבוקר, תחת פיקודו של המפקד מארק קלי. "נחיתה יפה, מארק, והרבה ברכות על המשימה המוצלחת", שידרו ממגדל הפיקוח כאשר המעבורת הגיעה לעצירה מוחלטת. "טוב להיות בחזרה", ענה קלי.
משימתה של המעבורת דיסקברי ואנשי צוותה ארכה 14 ימים ו-217 סיבובים סביב כדור הארץ שהם כתשעה מיליון מטרים. נאס"א תיארו את המשימה כ"הכי חלק שיכול להיות".
קלי וצוותו סיימו כל מה שהם תכננו לעשות בחלל. הם העבירו והתקינו את מעבדת החלל היפנית, שהיא כעת החדר הגדול והמרווח ביותר בתחנת החלל הבינלאומית ומעבדת החלל הכי מתוחכמת. המסע כלל גם הורדת משאבה מיוחדת לשני האסטרונאוטים הרוסים, שתעזור להם בתיקון הבעיות בשירותים.
תחנת החלל קיבלה גם דייר אמריקאני חדש שהחליף את האסטרונאוט גארט רייזמן, שחזר לכדור הארץ לאחר משימה של 95 ימים בחלל. אישתו של רייזמן, סימון פראנסיס, חיכתה במרכז החלל על שם קנדי. בשבוע האחרון האסטרונאוט לא הפסיק להביע את רגשותיו וסיפר עד כמה הוא מתגעגע לאישתו.
למרות שהמשימה עצמה התקדמה ללא בעיות, המעבורת השאירה אחריה כן שיגור מתפורר, כאשר כמה לבנים נפלו בעקבות היפרדותה של המעבורת מתחנת החלל. ככל הנראה, בניית המעבורת בשנות ה-60' לא מתאימה לטכנולוגיה של היום במעבורות החלל.
מנהלי נאס"א בטוחים שכן השיגור יתוקן עד הזמן שהמעבורת הבאה תגיע לתחנת החלל הבינלאומית בחודש אוקטובר. מדובר על המעבורת אטלנטיס וטלסקופ החלל האבל.
הפעם הבאה בה מעבורת חלל תמריא מכדור הארץ לעבר תחנת החלל הבינלאומית, תהיה רק בנובמבר. זאת מכיוון שנאס"א זקוקה למעבורת חלל מוכנה ומזומנה להמריא לחלל בכל מקרה של תקלה עם אטלנטיס והמגינים הטרמיים שלה. האסטרונאוטים של אטלנטיס לא יוכלו להספיק להגיע מהאבל לתחנת החלל על מנת לתפוס מחסה.
לנאס"א לא היו תוכניות חילוץ והצלה כאלו במקרה של המעבורת "קולומביה", שהמריאה לטיסת הניסוי שלה ב-2003. מנהלי המשימה לא ידעו שהכנף השמאלית של המעבורת נפגעה באופן רציני ביותר, והמעבורת התפוצצה לרסיסים כאשר ניסתה לחזור לתוך תחומי כדור הארץ. כל שבעת האסטרונוטים עליה נהרגו, בינהם האסטרונאוט הישראלי, אילן רמון.
ביום שישי הבחינו האסטרונאוטים על הדיסקברי בחלקים מתעופפים ליד המעבורת שלהם. הטכנאים טוענים שככל הנראה מדובר בשאריות של הקולומביה שמרחפות בחלל. בדיקות שנערכו בדיסקברי גילו שאין סכנה שהמעבורת לא תחזיק מעמד בכניסתה לארץ.
שלושת הדיירים של תחנת החלל צפו בכניסתה המדויקת של הדיסקברי לכדור הארץ בשידור טלוויזיוני שהועבר אליהם ממגדל הפיקוח. האסטרונאוטים טוענים שזהו סימן חיובי עבור כל זמן המשימה שעוד נותר להם בחלל.