מחקר אמריקאי שעקב אחרי הודעות מיידיות במסנג'ר ובדואר אלקטרוני טוען שהתיאוריה הגורסת כי בין כל שני בני אדם ניתן למצוא קשר העובר דרך מקסימום שישה אנשים - עשוי להיות נכון, אף על פי ששבע הוא ככל הנראה המספר האמיתי.
על פי דיווח של ה-bbc, חוקרי מיקרוסופט עקבו אחר כתובותיהם של 30 מיליארד הודעות דואר אלקטרוני שנשלחו בחודש אחד בשנת 2006. כל שני אנשים מחוברים זה לזה בממוצע בשבעה או פחות מכרים, כך הם טוענים.
התיאוריה כי בין כל שני אנשים מחברים מקסימום שישה קשרים - הציתה את דימיונם של הרבה אנשים בעולם, ואפילו הביאה לעולם את הרעיון לסרט שיצא בשנת 1993, אך לאחרונה הושמד.
אחד החוקרים בפרוייקט של מיקרוסופט, אריק הורביץ, אמר כי הוא הופתע מן התוצאות. "מה שאנחנו רואים בעצם הוא הוכחה לכך שישנו קשר סוציאלי קבוע בין בני האדם". הורוביץ צוטט בעיתון הוושינגטון פוסט אומר כי "לאנשים היה החשד שאנחנו בעצם מאוד קרובים. אבל אנחנו הצלחנו להראות בקנה מידה מאוד גדול- שהרעיון הזה הוא הרבה יותר מעוד אגדה ופולקלור".
מסד הנתונים בו השתמשו הורביץ ועמיתו לור לסקובק כלל את כל ההודעות המיידיות שנשלחו על ידי משתמשי המסנג'ר של מיקרוסופט, כלומר בערך מחצית מהתנועה העולמית של הודעות מידיות העוברות באינטרנט, בחודש יוני 2006.
למטרות המחקר, שני אנשים נחשבו למכרים אם הם שלחו אחד לשני הודעות.
מבחינת האורך המינימאלי של שרשרת ההודעות שייקח לחבר בין כל משתמשי המסנג'ר (הכלולים במסד הנתונים), נמצא אורך ממוצע של 6.6 צעדים. כמו כן נמצא כי ב-78% מן המקרים ניתן היה לקשר בין שני האנשים בשבעה צעדים או פחות.
הרעיון של שישה צעדים לקירבה בין שני אנשים נוצר על ידי האמריקאי האקדמי, סטנלי מילגרם. הוא ערך ניסוי בו הוא ביקש מאנשים להעביר מכתבים רק לאנשים אותם הם הכירו בשם. המטרה הייתה להעביר את המכתב לאיש ספציפי בעיר אחרת.
מספר הפעמים הממוצע שעברו המכתבים מיד ליד היה שש פעמים, ומכאן נבע שם המחקר "ששת הדרגות של הקירבה".
למרות זאת, ביולי 2006, ג'ודית קליינפלד, פרופסור לפסיכולוגיה מאוניברסיטת פיירבנקס, אלסקה, בדקה את המחקר המקורי של מילגרם, וגילתה כי 95% מן המכתבים המקוריים שנשלחו על ידי מילגרם ומשתתפי המחקר שלו מעולם לא הגיעו ליעדם.
היא טענה כי התיאוריה של "ששת הדרגות לקירבה" עשויה להיות מעין אגדה מיטית אקדמית.
חוקרי מיקרוסופט טוענים כי על פי מיטב ידיעתם, המחקר שלהם הוכיח בפעם הראשונה את טענתו של מילגרם.