רבה של חיפה, הרב שאר ישוב הכהן, העומד בראש הועדה המיוחדת מטעם הרבנות הראשית להידברות עם הוותיקן מסכם באוזנינו את ביקורו בוותיקן, ביקור שהוגדר כהיסטורי ועורר גלי תהודה רבים ברחבי העולם לאור דבריו של הרב נגד נשיא איראן ונגד שתיקתו של האפיפיור פיוס ה-12 לנוכח רצח היהודים בשואה.
הרב מדגיש ומציין כי הביקור שארך יום אחד לא היה ביקור פרטי אלא שליחות מטעם הרבנות הראשית. זאת כאמור, בהיותו יו"ר הועדה בה חברים הרב ערוסי, הרב רוזן, הרב רודמן והרב עזרן. "ברור שלא מדובר בביקור פרטי. אם לא הייתה זו שליחות כיו"ר הועדה הרי שיש לי הרבה דברים טובים הרבה יותר לעשות בימים שבין כסה לעשור מאשר לבקר בוותיקן", אומר הרב.
מאז ביקורו של האפיפיור הקודם, יוחנן פאולוס השני, בישראל נרקם הקשר בין ראשי הוותיקן לוועדה המיוחדת מטעם הרבנות הראשית. מדי שנה נועדו הצדדים ודנו בסוגיות בין דתיות שונות כגון מעמד המשפחה, קדושת החיים, מניעת שנאה, צניעות ועוד. בכל שנה הועלה נושא אחד לסדר היום.
הרב שאר ישוב הכהן מדגיש כי קיומם של המפגשים התאפשר לאחר שהנהגת הוותיקן חתמה על מסמך בו היא מתנערת מפעולות המיסיון ומתחייבת שלא לעסוק בו יותר, וכן מבהירה כי היא מבטלת את התיאוריה לפיה יצא עם ישראל לגלות מכיוון שלא האמין במייסד הנצרות.
להערכתו של הרב בצעדים אלה אודות היחס ליהודים נקט האפיפיור הקודם בשל היותו פולני ומעין תחושת אשם אישית על היות עמו עם דומיננטי כל כך ברצח היהודים בשואה.
באחרונה פרסם האפיפיור הנוכחי, בנדיקטוס השישה עשר, על כוונתו להשיב לקדמותה תפילה שבוטלה על ידי קודמו ומהותה היא תפילה לכך שבני האדם כולם, ובכללם גם היהודים, ישובו לאמונה במייסד הנצרות. מבחינת הרבנות הראשית היה מדובר בצעד חמור והועדה הבהירה כי בכוונתה להפסיק את פעילותה בעקבות כוונתו זו של האפיפיור.
"בעקבות ההודעה הזו שלנו עשו בוותיקן מאמץ רב להחזיר את הפעילות. ניסו להבהיר ולקבוע שהתפילה נועדה רק לאחרית הימים ואין לה תוקף כעת", מבהיר הרב הכהן ומוסיף כי הוותיקן שב והצהיר כי הוא רואה ביהדות 'האח הבכור' של הנצרות ועל כן אין כל שאיפה לנצר את היהודים. עוד הוצהר בוותיקן במסגרת המאמצים להשיב את הועדה לכהונתה כי הוותיקן רואה באנטישמיות פשע.
את ההצהרות הללו פרסמו שני קרדינלים בכירים בביטאון הוותיקן כאשר לדברים נוספה הערה לפיה הם נכתבו על דעת ובהסכמת האפיפיור. הצהרה זו הייתה המקדם העיקרי של ביקורו האחרון של הרב שאר ישוב הכהן. "שגרירנו בוותיקן העביר לי הזמנה להשתתף בדיון על כתבי הקודש", מספר הרב.
טרם הסכמתו להשתתף בדיון הבהיר הרב כי יופיע אם יותר לו לומר את כל אשר על ליבו ולא יוכתבו לו הדברים שאותם ינאם באירוע. לאחר שהגיעה הסכמה לדרישתו זו של הרב יצא הביקור לדרך.
הרב הכהן מספר כי קודם לכינוס הבהירו לו מארגני האירוע כי כדי לאפשר את כניסתו לאולם בו יתקיים הדיון הוא אינו נערך באולם כנסייתי אלא באודיטוריום שנועד לדיונים בלבד. כמו כן הובטח לרב שבאולם לא יוצגו צלבים, למעט אלה שעל בגדי הקרדינלים.
במהלך הנאום שנישא בפני ה'סינוד' של הוותיקן, מועצת בכירי הכנסייה שם, עסק הרב בסוגיית התפילה היהודית והבהיר כי מבחינת היהודים כתבי הקודש הם התנ"ך ללא כל תוספות מאוחרות. כמו כן הבהיר כי כאשר יהודי מתפלל הוא מתפלל לכיוון ארון קודש שבתוכו ספר תורה ולא לעבר צלמים ופסלים. הרב מספר כי "בראשית דברי אמרתי שאנחנו מעריכים את הג'סטה הזו שניתנה לי לדבר בפניהם לראשונה, ושאני מבין שעצם ההגעה שלי לשם מבטאת הכרה שלהם בעקרונות שהוסכם עליהם, כלומר ביטול המיסיון והיחס המכובד ליהדות. האפיפיור עשה בידיו תנועה של אישור לדברים".
במהלך הביקור ברומא נודע לרב שאר ישוב הכהן כי בכוונת ראשי הוותיקן לקיים תפילת אזכרה מיוחדת לאפיפיור מלחמת העולם השנייה, פיוס ה-12, ואף כי הכוונה היא להגדירו כקדוש, מהלך הצפוי לפגוע מאוד ביהודים ברחבי העולם. "האפיפיור טוען שפיוס דווקא כן הציל יהודים, אלא שעשה זאת בשקט, ואם היה עושה זאת בגלוי היה פוגע במאמצי ההצלה", מציין הרב הכהן המוסיף כי לו ידע שאכן הכוונה היא לקיים במקביל לכינוס שבו השתתף תפילת אזכרה שכזו לא היה מגיע כלל לרומא. זו הייתה הסיבה שדאג להוסיף לנאומו פסקה שתבקר את פיוס ה-12 ותתקוף את היחס לאחמדיניג'אד גם יחד.
בתום דבריו כלל הרב הכהן פסקה שנוסחה יחד עם השגריר הישראלי בוותיקן. "הוספתי קטע שכלל גינוי לדברי 'נשיא מדינה מזרח תיכונית ידועה' שהעז לנאום נאום אנטישמי, ואמרתי שהגיע הזמן שמנהיגי הדתות ירימו קולם ולא יחזור על עצמו המחזה המביש שמנהיג דתי לא ירים קולו נגד השמדת יהודים", מספר הרב על הנוסח שעורר הד תקשורתי עצום.
"חשבתי שאיש לא ידבר איתי אחרי הדברים, אבל באופן מפתיע לא קיבלתי שום ביטוי של אי נוחות. האפיפיור ביקש ממני שאבוא להיפרד ממנו באופן אישי לאחר הדיון. התקשורת עוררה סערה וכותרות העיתונים בישרו על כך שרב תקף את איראן ומסתייג מהתנהגות האפיפיור במלחמת העולם. הדהימה אותי התפשטות הדברים".
מוסיף הרב הכהן ומספר כי הוא אמנם לא יודע אם דווקא דבריו הם שהובילו לכך, אך מבחן התוצאה הוא שפיוס ה-12 לא הוגדר כקדוש באזכרה, למרות הפרסומים על כוונת האפיפיור לעשות כן. מאוחר יותר דיווח לרב השגריר הישראלי בוותיקן על הודעה שיצאה מטעם האפיפיור ולפיה אין לראות בקיומה של האזכרה לפיוס ה-12 הגדרתו כקדוש.