ד"ר יעקב אשל, ממייסדי המרכז האוניברסיטאי אריאל בשומרון, ומנהל המרכז למחקר ופיתוח אזורי - השומרון ובקעת הירדן, הלך לעולמו בפתאומיות בערב חג הסוכות.
יעקב ז"ל נולד בירושלים בב' באלול תרצ"ה ה- 30 באוגוסט 1935 (יום לפני פטירת הרב קוק באותה עיר). הוא היה דור שביעי בירושלים, בן למשפחות בוימגרטן וצוובנר שהגיעו לארץ במסגרת עליית תלמידי החתם-סופר מהונגריה. סבו, ר' אברהם חיים שאג (צוובנר), היה חבר הכנסת הראשונה.
לאחר סיום השירות בנח"ל, שם פגש את אשתו שלומית, פנה ללימודים אקדמיים במסגרת הפקולטה לחקלאות של האוניברסיטה העברית, ברחובות. את התואר השלישי ייחד להתמודדות עם מזיקים בחימצה (חומוס). לאחר מכן לימד בפקולטה עד אמצע שנות השבעים. בהמשך עבד בחברת כצ"ט בתחום חומרי ההדברה. בהמשך התמנה למנהל המחלקה החקלאית בחברה.
במהלך השנים עבר עם משפחתו מרחובות למגורים בשומרון – תחילה היה בין ראשוני מעלה שומרון, ובהמשך עבר ליישוב קדומים. שם, בראשית שנות ה- 90, הקים את מכון המחקר במכללה האזורית יהודה ושומרון (לימים המרכז האוניברסיטאי אריאל), ובמסגרתה קלט למסגרת האקדמית עשרות מדענים עולים מחבר העמים, ודאג להשגת תקציבי מחקר כדי שניתן יהיה להעסיקם. בשנת 1998 הקים את המרכז למחקר ופיתוח אזורי, במטרה לבצע, לעודד ולקדם פעילות מחקרית שתסייע לפתח ולבסס את ההתיישבות באזור השומרון ובקעת הירדן. המרכז, שהוא אחד מתוך 10 הפועלים ברחבי הארץ, מבצע מחקרים במדעי הסביבה והחקלאות, ומדעי החברה. בנוסף, מבצע המרכז פעילות ענפה שוטפת בקרב החקלאים באזורי בנימין והשומרון, במימון המועצות האזוריות והחטיבה להתיישבות של ההסתדרות הציונית.
אבריימי שבות, חבר הוועד הפועל של המרכז האוניברסיטאי אריאל, שליווה את יעקב ז"ל גם כחבר ושכן, מספר: "יעקב היה אדם מעשי חרוץ, שקדן וקפדן. יכולת ההתמדה שלו הייתה בלתי רגילה. מה שהיה חשוב לו ביותר הוא ההתקדמות בעבודה. אם היה צורך בהתנצלות או בבקשה חריגה כדי להזיז פרויקט כזה או אחר הוא לא מחל על כבודו ופעל, הכל - כדי לפתור את העניין. יחד עם זאת הוא היה אדם נעים הליכות, כיבד את הבריות, איש משפחה וקהילה שהיה לדוגמה ומופת בעיני ילדיו ונכדיו".
שיבי דרורי, רכז ועדה חקלאית שומרון ובנימין במו"פ: "הייתה לו מוטיבציה אדירה לקידום החקלאות והענקת ההכשרה המתאימה לאנשים העוסקים בתחום. הרקע המקצועי שלו כחוקר והקשר האישי שלו לאזור יצרו מצב של האיש הנכון במקום הנכון".
ד"ר אשל ז"ל נקבר בערב חג הסוכות ביישוב קדומים, שבו קבע את מושבו לפני כ- 25 שנה.