רבים מתעשיית המדע בארצות הברית חוששים שאין מספיק סטודנטים המחפשים קריירה בתחומי ההנדסה, מתמטיקה ומדעים. אגודת נורת'-גרופ גרומן החלה לשלוח מורים לטיול של החיים. חוויה ללא משקל בתוך מטוס מיוחד שבתוכו אין כוח משיכה.
חברת נורת'-גרופ, חברה העוסקת בתחום האוויר-חלל וההגנה, מסרה כי הרעיון הוא שהמורים ייקחו את החוויה המעוררת שלהם בחזרה לכיתות הלימוד, ויעבירו לתלמידים את האהבה למדעים.
דובר נורת'-גרופ, טום הנסון, אמר שהתוכנית של טיסות ללא משקל לשם המחקר מכוונת למורי חטיבות הביניים. "על פי המידע שיש בידינו אנו יודעים שאם ילד יאבד עניין במתמטיקה או במדע, זה עומד להיות בשנים הללו", הוא אמר. "לכן איתרנו את המורים הללו כקבוצת המטרה שלנו, והם יצטרכו לנסות להאיר לתלמידיהם איך המדע והמתמטיקה יכולים להיות "קול" ועכשוויים וקשורים לחיי היומיום, וגם סתם כיף".
התוכנית כבר בת שלוש שנים. השנה, חברת נורת'-גרופ ערכה טיסות כאילו בקליפורניה, פלורידה, אילינויז וג'ורג'יה.
מתוך ים טפסים, חברת נורת'-גרופ בחרה 60 מורים מכל אזור. לפני כל טיסה - המורים השתתפו בסדנה שבה הם תכננו ניסויים אותם יערכו במהלך הטיסה. הניסויים כללו חקר על חוקי ניוטון לתנועה- למשל, איך חפצים נופלים כשאין כוח משיכה- על מנת להסביר את ההבדל שבין מסה למשקל.
הטיסות נערכו במטוסים מדגם 727. במטוסים יש 7 שורות של מושבים בסוף המטוס, וכל שאר המטוס פתוח וללא חלונות, חוץ מיציאות החירום. הרצפה, הקירות והתקרה מרופדים.
CNN ליוותה את המורים באחת מהטיסות בג'ורג'יה. הטיסה המריאה מנמל התעופה אטלנטה. כל הניסויים בלי כוח המשיכה בוצעו מעל האוקיינוס האטלנטי. טייסים שאומנו במיוחד לקראת המשימה ביצעו כמה תמרונים של סיבובים והפיכה של המטוס. כל התמרונים המיוחדים יצרו סביבה ללא כוח משיכה, שהחזיקה מעמד כ-30 שניות.
המטוסים ביצעו כ-15 תמרונים של פרבולות. הפרבולה הראשונה יצרה כוח משיכה הדומה לכוח המורגש על המאדים (1/3 מכדור הארץ), ושתי הפרבולות שאחריה דימו את כוח המשיכה על הירח (1/6 מכדור הארץ). הטיסה עזרה למורים להבין את התחושה של סביבה באפס כוח משיכה.
מורים רבים שנכחו בטיסות אמרו שהתוכנית עזרה להם להעריך את האסטרונאוטים ואת מה שהם אמורים לבצע בחלל. כמו כן הם אמרו שהתוכנית תעזור להם מאוד להסביר את מה שלימדו עד עכשיו, "זה משהו אחד ללמד, ומשהו אחר לחוות דברים כאילו".
נורת'-גרופ הנסון פרסמו ש-780 מורים כבר השתתפו בתוכנית בשנים 2006-7. 92% מן המורים דיווחו כי לאחר ההשתתפות בתוכנית, התלמידים שלהם הביעו יותר עניין במדעים. 75% מן המורים דיווחו כי שמעו יותר תלמידים מדברים על רצונם להמשיך ללמוד מדעים בשנים שלאחר מכן. "אני חושב שהתוכנית הגיעה לקהל היעד המתאים", אמר הנסון.
החברה מעריכה כי התוכנית שינתה את הגישה של כ-31,000 תלמידים וסטודנטים לגבי מדע ומתמטיקה.