רן כהן נולד בבגדד ב-1939 למשפחה מסורתית ציונית. ב- 1950, בן 11, נמלט מעיראק ועלה לישראל. עם בואו נקלט בקיבוץ גן שמואל, שם גדל כילד חוץ. בצבא מילא שורה של תפקידי פיקוד בצנחנים ובתותחנים. השתתף במלחמת ששת הימים, מלחמת יום כיפור ומלחמת לבנון. השתחרר משירות המילואים בדרגת אלוף משנה.
לאחר שירות החובה בצה"ל חזר לקיבוץ, שם מילא שורה של תפקידים, בין השאר מונה למזכיר הקיבוץ והוא בן 32 בלבד. בין השנים 60-65 ריכז את הדור הצעיר של מפ"ם באזור חיפה והצפון.
לאחר מלחמת ששת הימים (1968), בעקבות הצטרפות מפ"ם ל"מערך" עם מפלגת העבודה ובמקביל ל'שמאל החדש' בעולם הקים את תנועת שי"ח (שמאל ישראלי חדש) שנלחמה למען שלום ישראלי - פלסטיני ולמען צדק חברתי.
ב-1973 הקים יחד עם מאיר פעיל, את תנועת 'מוקד' שנבחרה לכנסת ולהסתדרות. ב-1977 היה בין מקימי 'שלי', בראשות לובה אליאב. באותה שנה נפגש עם הד"ר עיסאם סירטאווי, חלוץ השלום הפלסטיני.
1999 – 2000 כיהן בכנסת ה-15 כשר התעשייה והמסחר בממשלת ברק,לאחר מכן כחבר וועדת החוץ והביטחון ויו"ר הועדה לביקורת המדינה. כיהן כיו"ר ועדת החקירה של הכנסת, שחשפה את הממצאים החמורים של הפערים החברתיים ב-20 השנים האחרונות.