המאמץ הפיזי הכרוך ביניקה עשוי להעניק לילדים ריאות מפותחות וחזקות יותר בעודם מתקדמים בצעדי ענק לקראת גיל הילדות, טוענים החוקרים.
מחקר שנערך על קבוצת ילדים בני 10, בהנחיית קבוצת חוקרים מארצות הברית ובריטניה, מצא כי הריאות בקרב ילדים שינקו לפחות ארבעה חודשים, תיפקדו הרבה יותר טוב מאשר אצל שאר הילדים.
המכניזם השונה של היניקה לעומת אכילה מבקבוק, בתוספת למשך זמן האכילה הגדול יותר בעת יניקה, עשויים להיות הגורמים המשפיעים על ההבדל, כך טענו החוקרים במאמר שפרסמו בעיתון "ת'ורקס".
אם אכן המחקר צודק שקיימים הבדלים, ניתן יהיה לשנות את פטמות הבקבוקים על מנת לחקות את השפעת היניקה על תינוקות שאינם יונקים.
מחקרים כבר הוכיחו כי ההנקה מגינה על התינוקות מפני בעיות במערכת הנשימה בשלבים מוקדמים של החיים, אבל הקשר לכוח הריאות בשנות החיים של הילדות טרם הוכח לחלוטין.
בסך הכול, 1,456 תינוקות לוו בכל חייהם עד לשנתם העשירית. כשליש מהם הונקו למעלה מארבעה חודשים, ובממוצע אותם הילדים יכלו לנשוף הרבה יותר אוויר החוצה לאחר לקיחת נשימה עמוקה, והם אף יכלו לנשוף אותו החוצה במהירות גדולה יותר.
לתוצאות המחקר אין קשר למצב האסתמה של האם, או האם היא סבלה מאלרגיות שונות.
מחקרים שונים הראו כי לכימיקל כלשהו הנכנס למערכת החיסונית תוך כדי ההנקה, ישנן השפעות הגנתיות על הגוף, והוא מועיל כנגד אסתמה.
בממוצע, תינוקות יונקים צריכים להשתמש בכוח יניקה פי 3 לעומת תינוקות המואכלים מבקבוקים, כך שתקופת ההאכלה נמשכת זמן רב יותר.
קבוצת החוקרים פנו לאחרונה לחברה המייצרת בקבוקים עם הצעה לנסות ולהמציא בקבוק המחקה את פעולת היניקה של הילדים.
ד"ר סייד ארשד מבית החולים בסאות'המפטון אמר שכיום מאוד קל לבצע בדיקת תפקודי ריאות גם על תינוקות, כך שניתן יהיה להתחיל בניסיונות בתוך שנה.
אין אף אישה שיכולה להתווכח על העובדה שההנקה היא הטובה ביותר עבור הילדים, אבל אולי בעזרת המחקר המתמשך בנושא ניתן יהיה לייצר בקבוקים לאימהות שלא מסוגלות להניק.
ד"ר איליין ויקרס, ממכון "אסתמה" בבריטניה, אמרה כי המחקר הוסיף להוכחות ש"להנקה יש השפעות ארוכות טווח על ילדים".
היא הוסיפה שאומנם המחקר אינו מתמקד באסתמה, אך הוא הוכיח מעל לכל ספק כי ישנו הבדל עצום בתפקודי הריאה של תינוקות שינקו. ד"ר ויקרס אמרה כי בבריטניה עובדים בימים אילו על פי הצעות משרד הבריאות, על המלצה לאימהות להניק, אם רק אפשר, עד גיל חצי שנה לפחות.