מחקר חדש המשווה בין החיים בטבע לבין החיים בשבי של הפילים מצא כי החיים בגני החיות ברחבי העולם מקטין באופן משמעותי את שנות חייהם של הפילים.
במאמר שפורסם בעיתון המדעי "מדע", המדענים אומרים כי השמנת היתר הקיימת בקרב הפילים בגני החיות היא אחד הגורמים המשמעותיים ביותר למותם של הפילים הבוגרים בגני החיות.
החוקרים ציינו כי מתח הינו גורם מפתח נוסף למותם של בעלי חיים שונים וצעירים החיים בשבי, בעיקר כאשר הם מועברים מגן חיות אחד למשנהו.
החוקרים אמרו כי באופן אידיאלי- אם גני החיות אינם יכולים לספק תנאי מחייה נאותים- אסור להם לקנות פיל חדש לתערוכה.
המחקר התמקד בחייהן של נקבות פיל, והוא השווה בין 4,500 פריטים. החוקרים בחנו פילים החיים בטבע, בשמורה הלאומית של קניה, פילים עובדים בתעשיית הטענת העצים בבורמזה, ופילים החיים בגני חיות שונים ברחבי אירופה.
עבור הפיל האפריקני- אורך החיים הממוצע בשבי הינו 19 שנים, לעומת 56 שנים כאשר הוא חי בטבע. שיעור המוות בקרב פילים אסייתים שנולדו בשבי היו גבוהים פי 2 עד 3 לעומת פילים שנולדו בטבע.
רוס קלאב, מהאגודה המלכותית בריטית לשימור בעלי החיים, אמרה כי התזונה וארח החיים הם גורמי המפתח המשפיעים על תחולת החיים של הפילים בגני החיות. "רוב הפילים הגני החיות הם בעלי משקל עודף. זה עשוי להסביר את הלידות המרובות אך גם את המוות הצעיר. לאימהות שמנות יותר יש גורים שמנים יותר שעדיין נולדים", היא אמרה.
היא ציינה כי בעת העברה בין גני החיות, הפילים חשים מתח בגלל הרחקתם מעדרם ומאימם, דבר המשפיע על מות הצעירים בפילים. "בטבע הם חיים בעדרים גדולים, וההפרדה אכן גורמת למתח".
הפילים העובדים בהעמסת בולי עץ בבורמה חיים במוצע 40 שנים. תוחלת החיים הארוכה יותר מאשר בגני החיות קשורה, ככל הנראה, לאורח החיים שבו במחצית מן הזמן הפילים רשאים לנהוג אילו הם באמת בטבע. "אנחנו שומרים על הפילים העובדים במקום העבודה לא יותר מ-6 עד 8 שעות ביום", אמרה ד"ר קיואן מאר, מהמחלקה למדעי החי והצומח באוניברסיטת שפילד. "בשאר הזמן אנחנו נותנים להם להישאר חופשיים ביער, והם חיים כמו פילים חופשיים. יש להם חיי פיל מלאים, אוכל טוב והתעמלות טובה".
ד"ר מאר אמרה כי יש צורך ללמוד מהפילים העובדים כיצד יש לטפל בפילים בגני החיות. היא ציינה שאורח החיים המונוטוני של פילים בגני החיות יוצר לחץ גדול אף יותר על הפיל. "הם צריכים מרחב מחייה גדול יותר המורכב מסוגים שונים של אדמה, בוץ, גבעות, ותאים גדולים יותר", היא אמרה. היא הוסיפה שיש צורך לאפשר לפילים להסתובב בחופשיות גדולה יותר.
כותבי המחקר אמרו כי יש לאסור העברת פילים בין גני חיות, יש להשאיר גורים עם אימותיהם למשך כמה זמן שאפשר, ויש צורך בבדיקה תקופתית למניעת השמנת יתר בקרב אוכלוסיית הפילים.