בכל שנה בתקופת השנה הזאת נערכת בעיראק עליה לרגל המונית לעיר קרבלה. המאמינים השיעים נוהרים בהמוניהם לפולחן מותו של האימאם חוסיין, אחד מסמליה הבולטים של הכת השיעית. השנה קיום המנהג הדתי הזה עלול להשפיע על גורלה של עיראק ועל המשטר הדמוקראטי שלה, שהרי בסוף השבוע אמורות להתקיים הבחירות המקומיות ברחבי המדינה.
עולי הרגל נודדים מאות ק"מ לפעמים כמשמעו, ברגל, על מנת להגיע לאזכרת האימאם חוסיין נכדו של מייסד האיסלאם מוחמד. האייטולה עלי אל –סיסטאני, מראשי ההנהגה הדתית של השיעים בעיראק הורה למאמינים לדחות את היציאה לקרבלה עד לאחר הבחירות, בשל חשש שמאות אלפי מאמינים לא ישתתפו בבחירות ונציגי השיעים יאבדו את מוקדי ההשפעה שלהם בדרום המדינה בעיקר.
למרות קריאה זו של אל-סיסטאני עזבו מאמינים רבים זה מכבר את בתיהם כדי להספיק ולהגיע לקרבלה עוד בטרם תום ארבעים ימי האזכרה לאימאם בתחילת פברואר. מועמדים לבחירות המקומיות מעלים חשש כבד שהימצאותם של מאות האלפים בקרבלה תגרום למעשה להטיית הבחירות שכן אלה לא יהיו בבתיהם.
המועמדים אף מטילים את האשם לפתחה של ועדת הבחירות המרכזית בעיראק, שקבעה את יום הבחירות בעוד בעייתיותו של התאריך היתה ידועה מראש.
"אלפים כבר עזבו את העיר לכיוון קרבלה" אמר לעיתון ההראלד טריביון מועמד עצמאי לבחירות בבצרה חכים אל-מאיהי "מה שאומר שאחוזי המצביעים שלנו יפחתו באופן משמעותי ונפסיד קולות רבים". עיקר החשש מובע על ידי המתמודדים העצמאים בשל היכולת האירגונית הפחותה שלהם מול המפלגות הגדולות.
ראשי ה'מועצה האיסלאמית העליונה למען עיראק', אחת המפלגות השיעיות הגדולות במדינה, דוחים את הטענות ומסבירים שאין בסיס לחשש שכן הרוב המוחץ של העולים לרגל יספיקו לשוב לביתם במועד ולהשתתף בהצבעה.
יצוין כי כבר אתמול (ג') הוצעו לעולים לרגל הסעות חינם לקרבלה ובחזרה על מנת להספיק להגיע לפני יום השישי לאזורי הבחירה. אחד העולים לרגל סיפר לעיתון שהציעו לו לעלות להסעה חינפם,הבתנאי שיצביע עבור מפלגה שיעית מסוימת.
מוועדת הבחירות המרכזית של עיראק נמסר לטריביון כי ההתנגשות בין שני האירועים באותו תאריך היא תוצאה של צרוף מקרים, לא היתה כוונה לקבוע את הבחירות דווקא בתקופת העליה לרגל. "כל אחד רשאי להצביע על פי מצפונו ואמונתו" אמר קארים אל- תמימי חבר בוועדת הבחירות.