צוות ישראלי מאוניברסיטת תל אביב (ד"ר שי צוקר מהחוג לגאופיסיקה ומדעים פלנטריים, ופרופ' צבי מזא"ה ותלמידו אבי שפורר מהחוג לאסטרופיזיקה) נטלו חלק במחקר המחפש פלנטות מחוץ למערכת השמש. החיפוש מתבצע בעזרת הלווין CoRoT ששיגרה סוכנות החלל הצרפתית. ההודעה על הגילוי התפרסמה היום (יום ג' 3.2.2009) בכנס שעורך הצוות המדעי של הלווין בפריס.
הפלנטה שהתגלתה – CoRot Exo 7b היא בעלת רדיוס הגדול מזה של כדור הארץ בכ-70%, ומסתה בערך פי ארבע מזו של כדור הארץ. זוהי הפלנטה הקטנה ביותר שהתגלתה עד כה סביב כוכב מחוץ למערכת השמש.
תגלית זו מקרבת את האסטרונומים עוד צעד לכוון גילוי פלנטות שעליהן יכולים להיווצר ולהתפתח חיים. כפי הנראה, הפלנטה המסוימת שהתגלתה עדיין אינה מתאימה לקיום חיים על פניה: היא סובבת את הכוכב אחת ל-20 שעות, ולכן היא מאוד קרובה אליו. אי לכך, הטמפרטורה על פניה, מעל אלף מעלות צלסיוס, גבוהה מדי לקיום חיים.
הלווין CoRoT תר אחר אירועים שבהם פלנטה המקיפה כוכב רחוק, מסתירה עבורנו חלק ממנו לזמן קצר. אירוע כזה, החוזר על עצמו בכל הקפה של הפלנטה, מאפשר לחוקרים למדוד את רדיוס הפלנטה, ובעזרת תצפיות מכדור הארץ אפשר גם להעריך את מסתה. כאשר היא מסתירה את הכוכב, האור המגיע אלינו ממנו נחלש בכ-3 מאיות האחוז. רק מדידות ע"י לוין מחוץ לאטמוספירה מאפשרות רגישות כזו.
למרות שישראל אינה שותפה במימון בניית הלוין ושיגורו, שותפו המדענים הישראלים בניתוח תצפיות הלווין, לאור יכולותיהם שהוכחו בעבודות קודמות עם הצוות המדעי של הלווין.