וירוס רגיל ושגרתי עשוי להיות הגורם המעודד התפתחות של מקרי סוכרת רבים, במיוחד אצל ילדים, כך טוענים חוקרים בריטיים במחקר חדש שפרסמו.
סימני זיהוי של הוירוסים נמצאו ברקמות שנבדקו אצל 60% מהילדים שסבלו מסוכרת מסוג 1. עם זאת, לא נמצאו שרידים של הווירוס אצל כמעט אף אחד מהילדים שלא סבל מן המחלה. הם גם מצאו שאצל 40% מן המבוגרים בעלי סוכרת מסוג 2 היו סימנים לזיהום בתאים מייצרי אינסולין.
המחקר פורסם בעיתון המדעי "דיאבטולוגיה" והוא העלה את האפשרות לחסן במקרים מסוימים. למרות שהגנטיקה ידועה כאחד הגורמים המשמעותיים ביותר בסיכוי של אדם לפתח סוכרת, הגורמים הסביבתיים גם צריכים להילקח בחשבון, והרעיון של סיבה ויראלית המעודדת את התפתחות הסוכרת כבר נלקחה בחשבון מזה מספר שנים.
המחקר האחרון שנערך בנושא היה אפשרי הודות לפתולוג בגלסגאו, שבמשך 25 שנים אסף דוגמאות של רקמות אנושיות מילדים ברחבי בריטניה שמתו פחות מ-12 חודשים לאחר שאובחנו כבעלי סוכרת מסוג 1.
ד"ר אלן פוליס האמין שווירוס סביבתי, כמו שלל הווירוסים הרגילים העוברים בקרב המשפחה, הגורמים לסימפטומים מסוג הקאות ושלשולים, יהיה מצוי ברקמות שנאספו, אבל עד המחקר האחרון שנערך לא הייתה טכנולוגיה מספיק רגישה לאבחן את הימצאות שרידי הווירוסים הללו.
ביחד עם שותפים חוקרים מבית הספר לרפואה פניסולה, שבאוניברסיטת ברייטון, היה באפשרותו לחפש ראיות להימצאות הווירוס בדוגמאות הרקמות שנלקחו באופן שיגרתי במהלך הנתיחה שלאחר המוות שבוצעה ל-72 ילדים, לעומת הדוגמאות של הרקמות שנלקחו מ-50 ילדים ללא התנאים הללו.
במקרים של הילדים החולים בסוכרת שהיה ברקמות שלהם סימנים לסוכרת, הממצאים נמצאו באופן מיוחד בתאים המייצרים אינסולין.
החוקרים טוענים שילדים הסובלים מנטייה מוקדמת גנטית ללקות בסוכרת מסוג 1- מחלת כשל חיסונית שבה תאי הבטה בלבלב נהרסים- עשויים לסבול מזיהום שיגרה את התגובה החיסונית שתאיץ את התפתחות תהליך הסוכרת.
במקרה של סוכרת מסוג 2- הסוג לרוב מקושר להשמנת יתר בקרב מבוגרים- החוקרים משערים שהזיהום משפיע על היכולת של התאים לייצר אינסולין, שבשילוב עם הדרישה המוגברת לאינסולין בקרב השמנים- מספיק להתחיל את המחלה.
מחקר נפרד, שפורסם בעיתון המדעי "מדע", על ידי חוקרים מאוניברסיטת קיימברידג', מצאו 4 סוגי מוטציות נדירות בגן המקטינים את הסיכון לפתח סוכרת מסוג 1. המחקר תומך גם בתיאוריה הוויראלית מכיוון שהגנים שנבדקו היו מעורבים בתגובה החיסונית לזיהומים של ווירוסים.
ישנם 100 סוגים של וירוסים פשוטים, כך שלמרות שהמחקר פותח את הדרך לפיתוח חיסון, לחוקרים יש עדיין דרך ארוכה לבדוק אילו מן הוירוסים מעורבים בתהליך הזה.
מחבר המחקר, ד"ר נואל מורגן, מבית הספר לרפואה פניסולה, אמר כי תוצאות המחקר מראות כי זיהומים מוירוסים אינם "אירועים נדירים". "השלב הבא במחקר יהיה לאבחן אילו מן הוירוסים מעורבים בתהליך, לבדוק כיצד משתנים תאי הבטה על ידי הזיהום, והמטרה המרכזית היא לפתח חיסון יעיל", הוא אמר. "אנחנו מקוים שתוצאות המחקר יובילו להפחתה דרסטית במספר האנשים מסביב לעולם המפתחים סוכרת מסוג 1 או 2", הוא הוסיף.
ד"ר איאן פריים, מנהל המחקר בנושא הסוכרת בבריטניה, אמר המחקר מהווה "צעד גדול קדימה" בהבנת הפוטנציאל המניע של המחלה. "ידוע לנו כבר כמה זמן שסוכרת מסוג 1 לא יכולה להיות מוסברת על ידי גנטיקה בלבד. השלב הבא הוא זיהוי הוירוסים המשפיעים, וניסיון להבין כיצד הן משפיעים על תאי הבטה. צעד זה יוביל אותנו לקראת מניעת מחלת הסוכרת מסוג 1