הכוחות המנטאליים מתחילים לרדת בגיל 27, לאחר שהגיעו לשיאם בגיל 22, ובכך הם מציינים את תחילתו של הגיל המבוגר, כך טוען מחקר חדש אמריקאי.
פרופסור טימותי סאלטהאוס, מאוניברסיטת וירג'יניה, מצא את הסיבה לכך: מהירות המחשבה והראיה כולן מתחילות להתדרדר בשנות ה-20 המאוחרות. ישנן תראפיות רבות המיועדות לעכב או להפוך את תהליך ההזדקנות, אך כיום נראה כי יש צורך להתחיל אותה בגיל הרבה יותר צעיר, כך טוען פרופסור סאלטהאוס. מחקרו שארך 7 שנים וכלל 2,000 אנשים בריאים בגילאי 18-60, פורסם בעיתון המדעי נוירו-ביולוגיה של ההזדקנות.
על מנת לבחון את היכולת המנטאלית, משתתפי המחקר היו צריכים לפתור פאזלים, לזכור מילים ופרטי סיפור ולזהות דוגמאות באותיות ובסמלים. אותם המבחנים נמצאים כיום בשימוש רופאים על מנת לאבחן סימנים מוקדמים לדימנסיה, שיכחון.
בתשעה מתוך שנים עשר מקרים בהם הגיל הממוצע בו הגיעו להישגים הגבוהים ביותר במבחנים היה 22. הגיל הראשון שבו נראו סימנים לירידה בתפקוד המנטאלי היה- 27. במיוחד במבחני מהירות המוח, היגיון והיכולת לפתור פאזלים בצורה ויזואלית. יכולות כמו זיכרון נשארו עד גיל 37 לערך, בעוד שיכולות המבוססות על ידע מצטבר, כמו מבחני איות וידע כללי- נשארו עד גיל ה-60 לערך.
פרופסור סולטהאוס אמר כי הממצאים של מחקרו מצביעים על כך ש"כמה היבטים של הגיל והירידה הקוגניטיבית מתחילים עוד בגוף של מבוגר בריא ובעל השכלה בשנות ה-20 וה-30 לחייו".
רבקה ווד מאיגוד מחקר האלצהיימר הסכימה ואמרה כי "המחקר הזה טוען כי הירידה הטבעית של כמה מן היכולות שלנו ככל שאנחנו מתבגרים, מתחילה בגיל הרבה יותר צעיר מאשר כמה מאיתנו חשבו כל השנים. הבנה נוספת לגבי השאלה כיצד מוחות בריאים מתחילים להתדרדר עשויה לגרום לנו להבין מה משתבש בסדרת מחלות כגון אלצהיימר".
"מחלת האלצהיימר אינה מהווה את הדרך הטבעית להזדקן", הוסיפה, "זוהי מחלה פיזית שהורסת תאי מוח, ומשפיעה על עשרות אלפים של אנשים בגיל המתאים".
"הרבה יותר מחקר דרוש באופן דחוף, אם אנחנו מעוניינים לתת תקווה למאות אלפי אנשים בעולם החיים עם דימנסיה בשלבים שונים, מחלה שכרגע מוגדרת כמחלה ללא מרפא", היא סיכמה.