וירוסים כבר שימשו בעבר לבניית סוללות שיוכלו להניע מכוניות וכל מכשיר חשמלי אחר למשך יום אחד. המהירות, והעלות הנמוכה יחסית של ייצור וירוס הסוללות יכול להיות מקור המשיכה לתעשייה כולה.
קבוצת חוקרים מ- MIT בארצות הברית עובדת כעת על סוללות חזקות אף יותר. דענים מ-MIT השתמשו בוירוסים על מנת לבנות את הצדדים החיוביים והשליליים של הסוללה, הקטודה והאנודה, כך דיווח העיתון המדעי "מדע". פרופסור אנג'לה בלשר, שהובילה את קבוצת המחקר, אמרה כי "החומר שלנו מספיק חזק בשביל לשמש כסוללה למכונית".
סוללה טיפוסית מכילה ארבעה רכיבים: האנודה והקטודה, אלקטרוליטים ש"עפים" ביניהם, ומפריד מיוחד שגורם לאנודה ולקטודה שלא יוכלו להתקרב.
הסוללה הופכת אנרגיה כימית לאנרגיה חשמלית-כימית כאשר אלקטרון מגיע מהצד השלילי של הסוללה אל הצד החיובי שלה דרך האלקטרוליט, הכימיקל המוליך.
חוקרים המציאו סוללה המבוססת על יוני ליתיום, הזהים לאילו המשמשים במיליוני מכשירים אחרים, אך כזו המשתמשת בוירוסים מהונדסים גנטית היוצרים את הצדדים המוטענים במטענים חשמליים חיוביים ושליליים. הוירוס אינו מזיק לבני אדם והוא ממשפחת הוירוסים המשפיעים על הבקטריות.
לפני שלוש שנים, מדענים ב-MIT יצרו מניפולציה על גנים בתוך וירוס, השפיעו על החלקים לגדול ולהידמות למעין חוט חשמל מיקרוסקופי, עשירית הרוחב של שערה.
המיקרובים מעודדים סביבם איסוף של חומרים אקזוטיים- מתכות כגון תחמוצת קובלט וזהב. מכיוון שהחלקיקים טעונים במטען חשמלי שלילי, הם יכולים ליצור גוש המשמש כאנודה ומגדל על עצמו פולימר מפריד.
החוקרים כבר הצליחו ליצור קטודה עם הרבה כוח. לסוללות יש את אותה האנרגיה כמו בסוללות נטענות המשמשות להטענת מכוניות היברידיות.
אב הטיפוס של הסוללה החדשה הוא כרגע בגודל מטבע. המדענים מאמינים כי ניתן ליצור מהחומר הזה גם סוללות גמישות שיהיו בצורת המיכל בו הן נמצאות, דבר מושלם למכשירים קטנים וניידים.
"היתרון בשימוש בגנטיקה הוא שהדברים יכולים כל הזמן להמשיך ולהשתפר", הסבירה פרופסור בלשר, "לא נתקעים עם חומר מסויים, יש מגוון, והאבולוציה בצד שלך כי ניתן להנדס גנטית".
החוקרים עובדים כעת על מציאת חומר טוב יותר לעבוד איתו, כך שתיווצר סוללה של הדור הבא- חזקה הרבה יותר.
"הסוללה הנוכחית יכולה להיטען רק 100 פעמים מכיוון שישנה שחיקה בחומרים הגנטיים", אמרה פרופסור בלשר, "אנחנו מאמינים כי ניתן להגיע לתוצאות טובות הרבה יותר בעניין הסוללות".
תהליך ייצור הסוללות אינו מזיק ואינו משתמש בחומרים רעילים, ולכן הוא גם אטרקטיבי מבחינת איכות הסביבה. פרופסור בלשר אמרה: "מבחינתנו המבט הסביבתי חשוב מאוד".