בעיית טווחי הטיסה המוגבלים של המטוסים, גורמת לבעיות לא פשוטות גם במאה ה-21. העיתון "במחנה" מדווח בגיליונו האחרון, כי הגעתם לישראל של מטוסי ה"עפרוני", מטוסי האימון החדשים של חיל האוויר, נדחתה לפחות בחודשיים - זאת, על אף הכוונה להתחיל להתאמן עליהם כבר בתחילת השנה הבאה. הסיבה: טרם נמצאה הדרך איך להביא בטיסה ישירה מארה"ב את המטוסים, שאינם ניתנים לתידלוק מהאוויר.

גורמים בחיל האוויר האמריקאי, ממנו נרכשו המטוסים, חוששים כי המנועים המותקנים כיום על המטוסים אינם מתאימים לטיסות ארוכות, כמו זו הדרושה לשם הובלתם מארצות הברית לישראל.

כעת שוקדים הגופים המעורבים על מציאת פתרון שיאפשר להכניס את כלי הטיס לשימוש בהקדם האפשרי. מלבד החלפת מנועי ה"עפרוני" בכאלה המתאימים לטיסות ארוכות - תוכנית שתוביל לדחייה נוספת של הטמעת המטוסים - בוחנים בחיל האוויר גם את האפשרות לפרק את כלי הטיס ולהובילם ארצה בחלקים או לשנע אותם דרך הים. שתי ההצעות האלו נחשבות מסובכות וייקרו במידה משמעותית את התהליך.

מטוסי ה"עפרוני" היו אמורים להגיע ארצה עד סוף החודש הנוכחי ולהחליף את מטוסי ה"צוקית", המשמשים כיום לאימון חניכי קורס הטיס. בחיל האוויר תכננו להיפרד ממטוסי ה"צוקית" באופן סופי בינואר 2010 ולציין את הפרידה הרשמית במטס חגיגי במסדר הכנפיים שייערך בקיץ הקרוב. עם זאת, לאור העיכובים בהגעת מטוסי ההדרכה החדשים, ייתכן כי גם מסדר הכנפיים ה-158 של הזרוע לא יהיה האחרון בעבור ה"צוקיות".

משדרגים את מטוסי התדלוק "ראם"

ועוד בנושא תדלוק אווירי. עיתון "במחנה" מדווח גם כי בחיל האוויר שוקדים בימים אלו על שדרוג מטוסי ה"ראם", מטוסי תובלה מסוג בואינג 707 המשמשים, בין היתר, לתדלוק מטוסים בעודם נמצאים באוויר.

ה"ראם" המשודרג הראשון צפוי להיכנס לשימוש מבצעי עד תחילת הקיץ, לאחר שעבר בשנתיים האחרונות מגוון שינויים. בשלב הראשון, שיושלם כבר בעוד חודש, יוסב מטוס אחד שיהווה מעין אבטיפוס של הפרויקט, ובמידה שיתגלו השיפורים כמוצלחים, ימשיכו בזרוע בהשבחת מטוסים נוספים.

המטרה הראשונה היא להגיע לשיפור יכולות התדלוק של מטוסים בעת גיחות ממושכות. לאור הגברת הצורך בביצוע טיסות ארוכות טווח, הוחלט בזרוע האוויר לשפר את מערכת התדלוק של ה"ראם", כך שתתאים למשימות מסוג זה.

מערכות התדלוק הישנות מתוצרת ישראל, יוחלפו במערכת האמריקאית החדישה "בום-קייסי" לתדלוק מטוסי קרב. מערכת התדלוק הישנה יוצרה בשנות ה-70 והיא כבר לא מתאימה לכל המשימות האפשריות.

שיפור נוסף ייעשה במערכות המחשוב והבקרה של המטוסים ותא הטייס ב"ראמים" יהפוך למשוכלל ולמרווח יותר, בדומה לקוקפיט בכלי הטיס החדשים. בין היתר, יוחלפו המכוונים הישנים לשם שיפור איכויות הטיסה ותחזוקת המטוס.

אחרי שהמטוס המשודרג יהיה מבצעי לחלוטין, יחליטו בחיל-האוויר האם האם להמשיך להטיסו 20 שנה נוספות.