החשיפה לזיהום האוויר ממכוניות עשוי להשפיע על התפתחות העוברים ברחם, כך מזהירים חוקרים אמריקאים. החוקרים מצאו, כי ככל שעולה רמת החשיפה של האם לזיהום האוויר בשלביו הראשוניים והאחרונים של ההריון, עולים הסיכויים שהתינוק שברחמה יגדל שלא כשורה.
המחקר, שפורסם בעתון הרפואי לאפידמיולוגיה ורפואה ציבורית, בדק 336,000 תינוקות מניו ג'רסי, בין השנים 1999-2003. אולם מומחים מבריטניה טוענים כי דרוש מחקר נוסף ומפורט על מנת לאשר את הקשר.
החוקרים שביצעו את המחקר, מהאוניברסיטה לרפואה ורפואת שיניים בניו ג'רזי, השתמשו בנתונים מתוך כרטיסי הלידה ותעודות השחרור מבית החולים של היילודים.
החוקרים הקלידו את הנתונים, כולל מוצא האם, מצבה המשפחתי, שנות לימודים, האם היא מעשנת, מקום מגורים בעת הלידה. החוקרים הוסיפו את הנתונים היומיים לגבי מצב זיהום האוויר ממכשירי מוניטור הפזורים ברחבי ניו ג'רזי.
החוקרים השוו בין נתוני זיהום האוויר במרחק של 10 ק"מ ממקום מגורי האם, וממקום עבודתה, במשך שלושת הטרימסטרים של ההריון.
נמצא כי אמהות ליילודים במשקל נמוך ונמוך מאוד היו לרוב: צעירות יותר, בעלות פחות השכלה, ממוצא אתני אפרו-אמריקאי, מעשנות, עניות, אמהות חד הוריות, מאשר אמהות לתינוקות בעלי משקל לידה נורמאלי. אולם, גם לאחר ניטרול כל הגורמים הללו, רמות גבוהות יותר של זיהום אוויר היו מקושרות באופן הפוך למשקל היילודים.
המחקר מעלה עוד, כי שני סוגים של זיהום אוויר המיוצר על ידי מכוניות, חלקיקים קטנים וזיהום של חנקן, נמצאו כמשפיעים על העובר. החלקיקים הקטנים עשויים להצטבר בריאות, לחדור פנימה, ולגרום לבעיות בלב ובנשימה.
הסיכון שקיים ביילודים בעלי משקל לידה נמוך עלה משמעותית לכל 4 מיקרוגרם למ"ר בטרימסטר השלישי של ההריון, ולכל 10 חלקיקים שנשאפו ממיליון של חנקן.
קבוצת החוקרים בראשות הפרופסור דיוויד ריץ' כתבו, כי "הממצאים שלנו מצביעים על כך שזיהום האוויר, והזיהום הנגרם ממכוניות בפרט, עשוי לגרום למשקל לידה נמוך של העוברים ועל כל התפתחותם לאחר הלידה" . הם טענו כי עדיין לא ברור לגמרי מה בדיוק בזיהום האוויר משפיע על התפתחות העובר, אבל הם טוענים שמחקרים קודמים הראו כי זיהום האוויר עשוי להשפיע על התפתחות התאים, להקטין את כמות החמצן והניטריטים שהעובר מקבל בעודו ברחם.