האסטרונאוט הבריטי הרשמי הראשון צפוי להיות המוכרז על ידי סוכנות החלל האירופאית (ESA), כך מדווחים בחדשות ה-BBC.
ESA צפויים להכריז על גבר בן 37, מחיל האוויר הצבאי, טייס אפאצ'י, כאחד מששת האסטרונאוטים החדשים שהם מגייסים. המועמדים יוצגו לציבור הרחב בטקס מיוחד שייערך בפריז.
המועמד שנבחר קצת מפתיע, מכיוון שבריטניה אינה תורמת למצבת כח האדם של תוכנית החלל של ה-ESA. ההעדפה שלהם תמיד הייתה לייסד חקר חלל רובוטי.
הבריטים שהגיעו לחלל עד כה עשו זאת באופן פרטי, או שהוציאו אזרחות אמריקאית על מנת לטוס עם נאס"א.
הבריטית הראשונה שהיתה בחלל נולדה בשפילד. היא היתה כימאית בשם הלן שרמן. היא הייתה צריכה לגייס כספים פרטיים על מנת לטוס לתחנת החלל מיר על חללית רוסית, בשנת 1991.
שלושה אסטרונאוטים בריטיים טסו עד כה לחלל תחת הדגל האמריקאי: מיכאל פואל, פייר סלרס ו-ניקולאס פאטריק.
מ-ESA נמסר כי כל האסטרונאוטים החדשים נבחרו אך ורק על סמך כישוריהם והיכולת שלהם להצליח במשימה. ששת הנבחרים נבחרו מתוך 8,000 מועמדים. הם מתוארים כ"צעירים מבטיחים".
האסטרונאוטים יעברו הכשרה לעבודה בתחנת החלל, ולאחר התחשבות בהתפתחויות עתידיות- אולי אף יישלחו לירח. יכול להיות שאחד מהם יהיה אפילו הטייס הראשון של חללית אירופאית.
ESA עומדת כעת בפני יוזמה חדשה של מחקר שיבדוק האם ניתן להפוך את מתקן הזרוע הרובוטית לכלי רכב חללי.
"אנחנו מצפים לאסטרונאוטים אירופאים חדשים", אמרה סימונטה די פיפו, אחראית כוח אדם בצוות האסטרונוטים. היא סרבה למסור פרטים מזהים על האסטרונאוטים החדשים. אפילו לא שמות או אזרחויות. "מדובר על מועמדים צעירים. אני חייבת לציין שמצאתי מומחיות גדולה ויכולת גבוהה ביניהם. התחלנו עם 8,400 מועמדים- כך שאתם יכולים לתאר לעצמכם כמה עבודה קשה נדרשה", היא סיפרה. "אני ממש גאה במה שראיתי בשבועות האחרונים".
הגיוס הזה של אסטרונאוטים הוא הראשון עבור ה-ESA מאז 1992. כרגע יש שמונה אנשים בצוות שלהם מ-גרמניה, צרפת, איטליה, בלגיה, הולנד ושבדיה.
הבלגי, פראנק דה וויין, צפוי להיות המפקד של תחנת החלל הבינלאומית. הוא יהיה המפקד הראשון שאינו רוסי או אמריקאי של התחנה.
גרמניה, צרפת ואיטליה מצפות שנציגים שלהם ייקחו תפקידים משמעותיים במשימות, מכיוון שהן המדינות המשקיעות ביותר כלכלית בתוכנית החלל. בריטניה התעלמה מהבקשות ולא הצטרפה לתוכנית. זה, כמובן, מנע מכל החברות והמפעלים הבריטיים לה לקחת חלק בבניית ציוד לתחנת החלל.
מכיוון שעד עכשיו אין לאירופאים חלליות משלהם, הם צריכים להמתין עד שיהיה מקום פנוי בחללית רוסית או אמריקאית מגיעה לתחנת החלל הבינלאומית. מכיוון שהחללית האמריקאית עומדת לצאת מכלל שימוש, ותחליף לה צפוי להיות רק בשנת 2015 הצפי למקומות פנויים בדרך לחלל הולך וקטן.
אירופה כבר שוקלת בניית כלי תחבורה כלשהו שיטיס את האסטרונאוטים שלהם לחלל. כבר היום מתנהל מחקר על הפיכת הזרוע הרובוטית החללית לכלי תבחבורה חללי כלשהו. בתחילה הוא יעביר ציוד מן החלל לארץ ובחזרה, ולאחר מכן אולי גם אנשים.