ליקוי שמיעה מתבטא באובדן חלקי או מלא של יכולת השמיעה באוזן אחת או בשתיהן. ליקוי השמיעה עלול להיות מולד או נרכש בשלבים מאוחרים יותר בחיי האדם, כתוצאה ממחלה, תאונה או זקנה. ידוע כיום כי 1 מכל 10 אנשים באוכלוסייה סובל מדרגה כלשהי של ליקוי שמיעה באוזן אחת לפחות, כאשר מעל גיל 65 הסטטיסטיקה משתנה ל-1 מתוך 3.
קיימים עזרים שונים המאפשרים לשקם את יכולת השמיעה. הנפוצים ביותר הם מכשירי השמיעה המותאמים אישית לכל ליקוי ומורכבים על האוזן. מכשירי שמיעה יכולים להתאים לכל דרגות לקות השמיעה, מליקוי קל ועד חירשות עמוקה. למקרים של ליקוי שמיעה עמוק מולד או נרכש, קיים פתרון כירורגי שיקומי מתקדם - שתל השבלול.
שתל השבלול (השתל הקוכליארי) הוא אמצעי אלקטרוני משוכלל, המעניק תחושת שמיעה באמצעות גירוי חשמלי לסיבי עצב השמע. השתל מהווה תחליף לתאי החישה החסרים או הפגועים באוזן הפנימית. המידע הקולי מומר למידע חשמלי, המועבר ישירות אל עצב השמיעה בעזרת מערכת אלקטרודות המוחדרות לאוזן הפנימית. גירוי זה מספק מידע שמיעתי רחב הנחוץ לזיהוי קולות דיבור וסביבה, ובכך משפר את היכולת התקשורתית של המושתל.
השתל מורכב מחלקים המושתלים בניתוח בעצם הגולגולת ובאוזן הפנימית, ומחלקים חיצוניים (מיקרופון, מעבד דיבור, אנטנה ומגנט) שהמושתל מרכיב מחוץ לגוף.
לאחר הניתוח מתבצע כוונון ממוחשב של השתל לצורך עיבוד אופטימאלי של השמיעה והמנותח מתחיל בתהליך של שיקום שמיעתי.
השתל הקוכליארי מהווה פריצת דרך בתחום שיקום השמיעה. ככל שההשתלה והשיקום נעשים בגיל מוקדם יותר, כך גדלים סיכויי ההצלחה. למעשה, טכנולוגיה זו תאפשר בעתיד להעביר את החירשות מהעולם.
לדברי ד"ר דני קפלן, סגן מנהל מחלקת אף אוזן גרון במרכז הרפואי סורוקה: "ניתוח ושיקום מוצלחים מקנים ללקויי השמיעה עצמאות שלא הייתה להם קודם לכן ותחושת בטחון בחיי היום יום. שמיעה טובה יותר עוזרת תמיד. אין לי ספק שאיכות החיים של המושתלים טובה יותר משהייתה".
מכון השמיעה והדיבור במרכז הרפואי סורוקה הוא המכון הגדול והמוביל באזור הדרום בתחום האבחון והשיקום השמיעתי ומתבצעות בו בדיקות שמיעה מקיפות לכל הגילאים. מידי חודש מבוצעות במכון כ- 800 בדיקות שמיעה ע"י צוות קלינאיות תקשורת מקצועי ומנוסה.
המכון מצויד במכשור ובחדרי בדיקה המספקים את השירותים האודיולוגיים העדכניים והמתקדמים ביותר, ביניהם: שיקום שמיעתי לאחר ניתוח שתל שבלול, סינון שמיעה ליילודים 24 שעות לאחר לידתם, התאמות מכשירי שמיעה, אבחון נוירולוגי של עצב השמיעה (BERA) ועוד.
לדברי גב' רויטל גורלי, קלינאית תקשורת אחראית במכון השמיעה והדיבור בסורוקה: "אבחון מוקדם, מקיף ומדויק של בעיית שמיעה מסייע בזיהוי פתולוגיות רפואיות במערכת השמיעה ומאפשר להציע טיפול רפואי ו/או שיקומי מתאים. באמצעות הטיפול ניתן לשפר את איכות החיים של הלוקה בשמיעתו ואת השתלבותו התקינה בחברה השומעת".