נראה כי כשלון בהקטנת זיהום האוויר העולמי גורם למותם המיותר של כ-50,000 אנשים מידי שנה. האוויר המזוהם גורם למקרים רבים יותר של אסתמה, מחלות לב וסרטן ובכך תורם למותם בגיל צעיר של יותר אנשים.
על פי הערכות, החלקיקים הקטנים נפלטים מאגזוזי המכוניות גורמים לקיצור אורך חיי אנשים ב-7-8 חודשים, בעוד אנשים הסובלים ממחלות רקע נוספות כגון אסתמה עלולים לקצר חייהם אפילו ב-9 שנים.
זיהום האוויר גורם גם לנזקים גדולים לחיי הבר ולחקלאות. ידוע כי ייצור החיטה קטן ב- 5%-15% כתוצאה מהשפעת זיהום האוויר על הקרקע.
רבים טוענים כי זיהום האוויר גורם למקרי מוות רבים יותר מאשר עישון פאסיבי, תאונות דרכים או השמנת יתר, אך הוא מקבל תשומת לב מועטה יותר מן הממשלות.
הוצאות הבריאות כתוצאה מזיהום אוויר מוערכות בכ- 120 מיליארד ₪ מידי שנה.
ועידה מיוחדת לטיפול בזיהום אוויר בינלאומי התכנסה במטרה לקבוע סטנדרטים בינלאומיים לטיפול במזהמים. על פי דוחות של הועדה ניתן לרואת כי כ-70% מזיהום האוויר נגרם מהתחבורה, ולכן קבעה הועדה כי הממשלות חייבות לטפל בנושא ברצינות. הם טוענים כי למרות שהסבת האנשים לנסיעה בתחבורה הציבורית עזרה להקטנת זיהום האוויר במקומות רבים בעולם, השימוש הגובר בדלק גורם לריבוי החלקיקים המזהמים באוויר, ומגביר את סיכוי למוות בגיל צעיר. הועדה יצאה בקריאה לממשלות העולם לנקוט בגישות חלופיות למציאת פתרונות להקטנת זיהום האוויר והקטנת סיכויי המוות בגילאים צעירים כתוצאה מזיהום האוויר.